文艺复兴是西方政治学发生历史性转折的时期。包括三阶段，第一阶段，15世纪至16世纪，是西方近代政治学的形成时期。马基雅维里被马克思称为新时代第一个政治思想家。布丹的代表作《共和六论》创立了近代资产阶级国家的主权学说。以莫尔和康帕内拉为代表的早期空想社会主义政治思想，各自代表作《乌托邦》、《太阳城》，揭开了近代无产阶级政治学说史的第一页。第二阶段，17世纪至18世纪，是西方近代政治学的繁荣时期，自然权利与自然法理论及其天赋人权学说、社会契约理论、分权制衡学说贯穿始终。 第三阶段，18世纪至19世纪末，是西方近代政治学的发展和变革阶段。以孔斯坦、边沁为代表的自由主义政治思想家，他们强调个人自由，反对国家对私人经济活动的干预。孔德、斯宾塞为代表的实证主义思想家，则企图用自然科学的方法来论证资本主义制度下阶级“合作”和社会“团结”的必然性，用资本主义的和平发展观念同无产阶级日益成熟的革命思想相抗衡。以圣西门、傅立叶和欧文为代表的空想社会主义。
第四，科学主义政治学。19世纪的思想家在一定程度上继承了启蒙运动的思想传统，包括了历史主义者黑格尔、孔德和马克思，以及进化论社会学的斯宾塞、梅因、滕尼斯等。随着政治研究日益成为一门科学，研究者更加注重于对历史事实的归纳和分析来解释政治现象。约翰·密尔、罗伯特·米歇尔斯、马克斯·韦伯等人是其典型代表。
在20世纪五六十年代间大卫·伊斯顿、加布里埃尔·阿尔蒙德等倡导行为主义革命，促使学术领域里针对个人和团体的科学研究从原本有系统而严厉地学科里逐渐游离。同时政治学的分析领域也朝向更深层和复杂的部分，也使政治学与其他不同的学科的研究关系更加紧密，尤其是社会学、经济学、历史、人类学、和统计学。政治行为的研究者也越来越倚赖以科学的方法做学术研究，如量化研究、方法学等，根基在对政治走向的经验证实和推断的假设前提下，并归纳针对人类与团体的政治行为解释。
20世纪，当代西方政治学大体上沿着两个方向发展：一是政治理论方向，在17—19世纪西方政治理论延续发展的基础上，出现了各种不同的理论和方案；另一个方向是行为主义政治学。第一次世界大战前后，美国政治学家主张采用社会学、心理学和统计学方法来研究政治，发起了“新政治科学运动”，为行为主义政治学的发展奠定了基础。第二次世界大战后，行为主义政治学在美国得到了迅速发展，并一度成为西方政治学的主流。
