在一个月光明亮的夜晚，年轻的王后站在窗前，目光越过田野，越过草地，越过海岸，望向闪烁着银色光芒的大海。夜晚非常安静，突然，她听到天上传来南飞的鸟儿那银铃般的歌声。王后抬起头来，看到一群鸟儿正飞快地掠过金色的圆月。
“噢，可爱幸福的鸟儿，”她说，“我要是有个长翅膀的孩子该多好！”
中秋那天，在月亮升起之前，王后做了母亲，生下了一个肩膀上有一双翅膀的小男孩。国王得到了一个不可思议的小儿子，可他一点儿都不高兴，还觉得孩子的到来会给国家带来噩运。他下令把王后关进一座孤零零的塔楼，还要杀掉孩子。王后和宝宝被关进了一座阴暗的塔楼，塔楼在一片高地上，从那可以俯瞰北边寒冷的大海。一两天后，监狱长来到王后的牢房，要把孩子带走杀掉。
王后一听到他要做什么，就吓得大叫一声，一把从摇篮里抱起了儿子，紧紧地搂在胸前。她拼尽全力想保住孩子，可狱卒们还是粗暴地把他从母亲怀里夺走了。人们还没来得及阻止她，可怜的王后就捶断了一扇老窗上已经朽烂的插销，跳上了窗台，最后向那不幸的孩子投去爱怜温柔的一眼。然后，她纵身一跃，跳进了几百英尺下方惊涛拍岸的大海。有人说她死了；也有人说，海里有个仁慈的神仙把她变成了一只海鸟，那只鸟儿悲伤地鸣叫着，绕着塔楼飞了三圈，就消失在海上的迷雾之中。
监狱长虽然粗鲁，但不残忍也不冷酷，他可不享受国王交给他的可怕任务。他没有杀死鸟孩，而是抱着他来到了几百里外海边的森林，把他交给了森林里的樵夫。樵夫一家子住在森林小屋里，以伐木为生。他们非常贫穷，时常要拼命工作才能把生活维持下去，但他们的心总是善良、快乐，充满了爱。他们收养了这个孩子，把他当作自家的孩子来疼爱。林中小屋是用原木建造的，到了漫长的冬季，就靠在屋外点燃一个大火堆来取暖，火会一直烧到冬天结束。在夜晚，烟囱顶上会飞出红色的火星，在寒冷的空气中闪亮一瞬，驱散黑暗天空和闪亮星辰的寒意。到了夏天，这座带了一小块田地的林中小屋，就成了鸟儿们的天堂。这些长着翅膀的小家伙很快就和长翅膀的男孩成了好朋友。他坐在门外的台阶上玩耍，鸟儿们就聚集在他身边，还会停在他肩上，一点儿都不害怕。
有一回，天上有两只很大的海雕飞落到这片林间空地上。它们看起来凶猛而高贵，任由这孩子把手放在它们头上轻轻抚摸。
他慢慢长成了一个少年，但几乎没有关注过自己的翅膀。家里最大的姐姐和两个哥哥都没有翅膀。善良的养母平时在家用纺织机织呢绒。她对他很好，还在他衣服的肩膀位置剪了两道小口子，好让翅膀可以伸出来。她亲昵地叫他小鸟仔，他喜欢这个名字。
有一天，孩子们在一起玩耍，姐姐问他：“小鸟仔弟弟，你的翅膀现在还不会飞吧？你什么时候才能像鸟儿一样飞上天呢？”
“我也不知道。”男孩说，“按理说，如果我有一双大大的翅膀，我应该飞遍全世界，看看世界上还有没有其他长着翅膀的人。但我更愿意待在森林里。”
在一个春天的早晨，孩子们正在小石桥附近的小溪里蹚水寻找第一把豆瓣菜[1]，一匹白马拉着一辆带顶篷的马车，吱吱嘎嘎、慢慢悠悠地经过了这里。这辆马车是两个表演者的家。哪里有集市他们就去哪里，收一个便士的门票钱，展示一些稀奇古怪的东西。他们还有一个摊位，出售一些华而不实的小玩意。这辆猩红色的马车经过孩子们身边，突然停了下来。两个男人把身子探出窗外，惊讶地看着小鸟仔和他的翅膀。小鸟仔一踏进家门，就发现那两个表演者来了家里，正迫切地说着什么，而养父、养母正不太情愿地听着。
