《西游记》里，玉帝是一位重要的人物，但如何评价他，却也不是一句话两句话说得清的。
这是因为：他的身份太复杂。我们到底应该把他看成什么人？是一个具体的人？还是一个神仙官吏体系的总代表？还是天（或大自然）的象征？不同的看法，得出的结论就不一样。
《西游记》里的玉帝，很像一个封建帝王。他和他手下一整套神仙官吏的表现，就像封建帝王统治下的一套机构。玉帝就是这套机构的代表人，所以他的一举一动、一言一行，虽然也代表他本人，但更多的，是代表整套机构的利益。
一般来说，一个封建王朝，往往是开国皇帝有很鲜明的性格。随着王朝的发展，各方利益逐渐发展、固化。皇帝作为总代表，就很难展现自己的性格。或者说，即使有性格，也很难体现在各种各样的行政事务上。他更多的任务，是让从上到下整个的官僚机器维持正常运转。
但是，当一个封建王朝发展到中后期，社会问题、矛盾积累了不少，就会时不时爆发出来。皇帝虽然有权，但也无能为力。《西游记》产生于明代的中后期。这位玉帝，恰巧正像这样一个封建王朝发展到中后期时的皇帝。
比如，当孙悟空闹龙宫取金箍棒，闹地府销生死簿，闯下这么大的祸，玉帝怎么对付他呢？
玉帝开始想发兵。太白金星就说：“我想，与其发兵捉拿，倒不如发一道招安圣旨，把他召上天宫，大小封他一个官儿，让他给我们干活，不就管住他了吗？他要是听我们的话，干得好呢，那就慢慢升他的官。要还是捣乱呢，咱们就近把他抓起来，不是一抓一个准吗？何必大老远地派兵下界呢？”
原著的原文是把孙悟空“拘束此间，若受天命，后再升赏；若违天命，就此擒拿。一则不动众劳师，二则收仙有道也”。
玉帝一听，觉得这个主意也不错，就说：“准奏！”就叫文曲星官写一道圣旨。太白金星带着圣旨，下界招安孙悟空去了。
孙悟空闹了龙宫，闹了地府，这不就等于造反了吗？怎么玉帝不收拾他，反倒把他弄上天来当官呢？这就是古代皇帝对造反的人采取的两种手段，一种叫剿，一种叫抚。
什么是剿呢？剿就是围剿。皇上估摸着造反的势力没多大，一股小贼，就发兵去围剿，攻打他们。打败了之后，抓的抓，杀的杀。
什么是抚呢？抚就是安抚。皇上一看，这股势力不好惹，派兵过去打吧，也未必打得赢，就算打赢了，也得花不少钱，费不少劲。皇上也心疼钱，他国库里的钱也不是大风刮来的。这时候就会用“抚”的政策，又叫“招安”，派个大臣去安抚一下：哎呀，你们不要造反啦，朝廷理解你们，你们来当个官儿吧。
但是，这也不是人家发慈悲。你接受了，去朝廷当个官，不就没了兵了吗？那时候想收拾你也容易。这是一种权谋。
所以，历朝历代，朝廷对下面造反的人，一直是两种手段并用。说白了就是来软的一手，还是硬的一手。《西游记》是神话，但神话永远是根据现实写的。所以人间皇帝怎么对付造反的老百姓，天上的玉帝就怎么对付孙悟空。历朝历代的大臣，也都分为剿、抚两派。主张剿的就说不能任凭强盗们嚣张，要狠狠地打；主张抚的就说有话好说，坐下来谈，和平要紧。
在《西游记》里，一直负责剿的，来硬的一手的，是托塔天王；一直主张抚的，来软的一手的，是太白金星。玉帝呢，就在这两派之间摇摆，一会儿主张剿，一会儿主张抚。这和古代朝廷的决策几乎是完全一样的。这里的玉帝，谈不上有什么个人性格，只有根据利益的计算和情势的协调。甚至也谈不上维持正义，他维持的只是秩序，不要出乱子。
但是乱子还是发生了，起因还是他这套官僚机构。
因为所有的天神都是有等级的，和明代官僚的品级制度一模一样，都是要干事的。说白了，上天就是当官，哪怕叫“仙官”，也是官。孙悟空上天也是当官去了。
既然是官，那就得分等级。明代的官员，从上到下一共分九品，每品又分正、从两级，所以叫九品十八级。
