天公也好，天翁也好，翻译成今天的话来说就是“老天爷”。“公”“翁”就是老人，就是爷。所以现在听起来，“天公”好像挺雅，其实当时就是一句大白话。所以可以这样说，这位最高统治者，他的大名叫“帝”“上帝”“昊天上帝”，小名叫“天公”“天翁”，就这么大概一直沿用到唐代。
昊天上帝也好，天公也好，和道教没有任何关系。而“玉皇”这个名字，才是道教的独创。
魏晋南北朝时期，宗教势力开始渗入民间和朝廷的信仰。“玉皇”这个名字，最早出现在南北朝时期陶弘景的《真灵位业图》。这是一部最早的神谱，其中就有“玉皇道君”，其他道经里还有“高上玉皇”“玉皇九晨君”等等。“玉皇”是个通称，不是专称，很多地位崇高的神，名字前面都带“玉皇”两个字。
既然“玉皇”可以称呼地位崇高的大神，那么这位天上最高统治者，自然也可以带“玉皇”的称呼。所以随着道教的渗透，大概在唐代，开始出现了“玉皇上帝”这么一个称呼，并渐渐在民间和道教中沿用。而且唐朝人喜欢在诗歌里用“金”“玉”等漂亮字眼，所以称呼天上的大神，就经常称“玉皇”。比如：
峨眉道士风骨峻，手把玉皇书一通。（陆龟蒙）
玉皇欲著红龙衮，亲唤金妃下手裁。（曹唐）
于是，“玉皇上帝”或者“玉皇大帝”这个名字，就逐渐地被民间所认可，用来称呼这位最高统治者了（这个时候，官方祭祀的最高神还是“昊天上帝”，还没有认可“玉皇大帝”这个名字）。
直到北宋，宋代的皇帝都很喜欢道教，既要神化自己，也要在天上找到对应的最高神。经过了几百年，“玉皇大帝”这个称呼，在民间和文人中逐渐得到认可。于是人们顺水推舟，干脆把“玉皇大帝”和“昊天上帝”合而为一。这是历经宋真宗到宋徽宗几代君主慢慢实现的。宋徽宗给玉皇大帝上尊号，叫“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”（这个名字一直行用到今天，今天的道观做法事，仍用这个全称）。
从这个尊号就可以看出，俗名叫“老天爷”的“昊天上帝”，和“玉皇大帝”合二为一。到这个时候，人们对玉皇大帝的信仰登峰造极。也大概是在这个时候，玉皇大帝才在官方、民间、文人、宗教这几个领域取得了一把手的地位。
北宋灭亡之后，南宋皇帝对玉皇大帝的兴趣不大，对道教也没有那么崇奉，于是就形成一个很有趣的现象：玉帝在经过了短暂的合并之后，又发生了分裂。官方仍然拜“昊天上帝”。但民间，因为有宋徽宗的影响，一直认为玉皇大帝是宇宙的主宰。
昊天上帝和玉皇大帝分立的局面，一直持续到清代。在北京的天坛和地坛，皇上冬至祭天，夏至祭地，他祭的那个“天”是昊天上帝。而民间几乎没有“昊天上帝”这个称呼，都是叫“玉皇大帝”。这个有趣的现象正好说明：民间和官方，表面上拜的都是这位“老天爷”，但是实际上是完全不一样的！
清代灭亡之后，意识形态发生了巨大的变化。政府不再去拜神拜天了，祭祀“昊天上帝”的传统也就从此消失。但是官方的祭祀虽然消失，民间对玉皇大帝的信仰却一直延续到今天。
