在《西游记》里，万神之首，是玉皇大帝。
那么，玉皇大帝到底是一个神，还是几个神？换句话说，“玉皇大帝”到底是一个人的名字，还是一个职位的称呼？
今天就来聊一聊这个问题。
首先，玉皇大帝在《西游记》里，肯定是一个人，而不是几个人。他姓张。在《西游记》的金（左山右兜）山，孙悟空和青牛精打仗，回顾自己的英雄历史，有这么一句话：“绑见玉皇张大帝，曹官拷较罪该当。”就是说，在《西游记》里，人们公认玉皇大帝姓张，所以叫张大帝。直到今天，民间传说也是如此。
“张”是他的姓。那么他叫什么名字？很多民间传说都说玉皇大帝叫“张友仁”。
这不是空穴来风，而是来源于很早之前的民间故事。玉帝叫“张友仁”的传说，较早出自《玉皇宝卷》（宝卷是一种说唱文学）。故事说的是一个农民叫张友仁（又叫张百忍），善于忍耐，行善积德，然后上天做了玉帝。
张友仁在历史上确有其人。他倒不是什么农民，他真名叫张公艺，是唐代一个很有名的人。他九世同堂，子子孙孙没分过家。唐高宗问他原因：“你是怎么做到子孙和睦、全家幸福的呢？”张友仁就拿出一张纸，在上面写了一百个“忍”字，意思就是说要想全家和睦幸福，那很多事情就要忍耐。后来民间根据他的这个故事，编出了“张百忍”这个形象。
但是，民间传说总有不同。张百忍虽然是唐朝人，但玉帝姓“张”其来源更早。玉帝是天上最高的统治者。最高统治者，也叫“天翁”或“天公”。唐段成式《酉阳杂俎》记载了一个故事：
天翁姓张名坚，字刺渴，渔阳人。少不羁，无所拘忌。尝张罗，得一白雀，爱而养之。梦天刘翁责怒，每欲杀之，白雀辄以报坚。坚设诸方待之，终莫能害。天翁遂下观之，坚盛设宾主，乃窃骑天翁车，乘白龙，振策登天，天翁乘馀龙追之不及。坚既到玄宫，易百官，杜塞北门，封白雀为上卿侯，改白雀之胤，不产于下土。刘翁失治，徘徊五岳作灾。坚患之，以刘翁为太山太守，主生死之籍。
这段话大致讲的是这样一个故事。“天翁”原本姓刘，后来被一个叫张坚的人用计策篡了位。刘天翁上不去天，只好做了泰山太守（就是所谓泰山府君），阴间的主宰。这位张坚救下了一只白雀，每次刘天翁害张坚的时候，白雀就来帮忙。张坚上天后，也把白雀封了神，凡间就不产白雀了。
这样看来，天上最高统治者这个位置，也并不是一成不变的，而是可以更换的。
为什么“张”天翁会替代“刘”天翁？据著名学者张政烺先生考证，这是流传于汉代的故事。因为东汉末年，发生了著名的黄巾起义，领袖就是张角兄弟。他们利用一种叫“太平道”的宗教发动群众。另外，还有一位叫张陵的人，创立了“五斗米道”（最早的道教）。张角也好，张陵也好，都是早期道教人物。所以这个故事，有道教人物反对刘氏政权的隐喻。
张天翁也不是一直在位的。根据南北朝时期的《殷芸小说》：
晋咸康中，有士人周谓者，死而复生。言天帝召见，引升殿，仰视帝，面方一尺，问左右曰：“是古张天帝邪？”答云：“上古天帝，久已圣去，此近曹明帝也。”
“曹明帝”就是魏明帝曹叡。看过三国故事的都知道，司马氏篡夺了曹氏政权，而在晋代的民间传说中，曹氏子孙却在天上继续当皇帝，这大概体现了民间的怀念之情。
在我们中国古代的信仰中，先秦就有天帝的概念，但当时只有一个字“帝”。这个“帝”，也写成“上帝”，但并不是基督教的“TheGod”。“上帝”本来就是我们中国人的概念，指的是老天爷、天公，即天上的主宰。
至于这个主宰是个什么样子的，不同的人、不同的阶层有不同的认识。但是无论是学者也好，官府也好，老百姓也好，总得有一个名字来喊他。自秦一直到汉代，官方喜欢喊“帝”或“上帝”（后来又出现了“昊天上帝”的说法）。在民间，老百姓喜欢喊“天公”或者“天翁”。
