《西游记》里，有一个有趣的设定：唐僧是十世修行的好人，吃他一块肉，就能长生不老。为什么会有这样的设定呢？
首先，还是从作者角度来看问题。我们之前提过《雍正剑侠图》，这部书里的童林，学会了武艺，师父却不叫他说师承，他只能说：“我的武功是自创的，我要别开天地，另创一家武术。”
从作者的角度来说，这句话就是给童林惹事。无论到哪里，只要一说这句话，一定会有人不服气，和他交手。情节就这样快速展开了。
唐僧当然什么都不会，不可能和妖怪们交手。但只要“吃一块唐僧肉，就能长生不老”这句话传出去，唐僧就会寸步难行，走到哪里都会被妖怪拦路。于是一个个过关打怪的故事就顺理成章地展开了。
但为什么不是别的设定，一定是这句话？因为这件事在历史上真实的玄奘法师那里，还真有点影子。
根据《大慈恩寺三藏法师传》的记录，玄奘来到印度，有一次坐船要去一个叫阿耶穆佉国的小国。路上经过一片茂密的树林，忽听一声呐喊，树林里冲出十几条船，上面坐着一伙强盗。强盗们把玄奘的船劫了，叫他们一个个解开衣服，搜查金银财宝，搜完后，又把玄奘抓了起来。
原来这伙强盗信奉一位名叫“突伽天神”的神灵。他们每到秋天，都要选一个相貌端庄、气质华贵的人，割他的肉，取他的血，祭祀天神。天神就会降下福气。他们发现玄奘很符合要求，就要把玄奘杀了献祭。
玄奘对强盗们说：“我这副肉身倒是不可惜，杀我献祭也没什么。但我是远道而来，到印度求取佛法的。你们杀我，怕不吉利吧。”船上其他人也纷纷求情。强盗们不听，就地堆起一座祭坛，把玄奘拉上祭坛，就要动刀。
玄奘毫不惧怕，说：“我死到临头，没什么可遗憾的，但能不能允许我临死前念念经，也让我死得安详？”强盗们答应了。玄奘就闭着眼睛，念起经来。
没想到这时候刮起一阵大风，飞沙走石，把树都吹倒了，河里的船一下子翻了好几条。强盗们吓坏了，以为天神发怒，赶紧把玄奘放了。玄奘又好言相劝，叫他们不要随意杀生。强盗们叩头忏悔，归还了抢去的金银，扔掉了兵器，慢慢散去。
当然，这个故事里面肯定有一些不实的地方。也许突然刮风就是一个巧合，也许是玄奘的徒弟写书时故意神化，甚至都有可能是玄奘本人回忆这件事时，故意加了一些神异的情节。但这总归是玄奘法师比较原始的资料，是一件有点影子的事。其中杀玄奘取血肉，求天神赐福，可以说是“吃了唐僧肉就能长生不老”的一个原型。
而且这件事也说明，在玄奘在世或去世不久的时候，他的故事就已经非常神奇，有了后来《西游记》的风格了。
在原始思维中，自古就有吃人肉以获得能力的巫术。比如人类学家弗雷泽有一本著名的书叫《金枝》，其中就讲到了“吃神肉”的巫术。现实中当然不可能吃到神的肉，这种“神肉”，指的是被看作神的人。比如部落的酋长、敌方的将领，他们在战场上被杀后，立即就会被敌人吃掉，敌人就借此获得被吃者的所谓的“灵力”。
木乃伊是古埃及法老贵族的遗体。古代欧洲发现了木乃伊之后，一度认为这种东西有神奇的效力，有钱的人会买来吃。据说后来真木乃伊不够了，市面上就开始卖假木乃伊。这种行为持续了至少八百年。这也可以理解，在古代被做成木乃伊的不是普通人，在欧洲人眼里，这些人自然有一种类似神的特征。
所以“吃唐僧肉就能长生不老”的说法，本质上是一种巫术思维，而且在真实的历史上有许多类似的例子。
《西游记》里唐僧肉的功用，写得还是比较简略的。只说吃上一块肉，就能长生不老。但是民间的说唱可是将其说得极其详细。例如一种说唱叫“香火戏”，里面说道：
有人吃了唐僧肉，与天同寿佛同庚。
有人喝了唐僧汤，不害杨梅结毒疮。
有人唐僧闻一闻，到老不发涨头风。
连肉带汤，带味道，都有神奇的功效了！
另外还有一个问题：为什么说唐僧是“十世修行的好人”呢？这就涉及一个更加有趣的话题。
这个说法的源头，还是源于《大慈恩寺三藏法师传》。书里说，玄奘法师去世之后，有一位高僧叫道宣，在乾封年间（666—668年）梦到了一个神，自称“韦将军，诸天之子”，是来护持天下佛法的。这位韦将军看道宣法师对佛法的理解有误，怕他岁数大了，来不及改，耽误了后人，就来纠正。道宣当然很欢迎，于是他就一一指出道宣著作里的错误。道宣又向他请教各种佛法的疑问，他也一一回答。因为玄奘刚去世不久，又是著名的翻译大家，道宣就问他对玄奘的评价怎么样。韦公子说：
自古诸师解行，互有短长而不一准；且如奘师一人，九生以来，备修福慧，生生之中多闻博洽，聪慧辩才，于赡部洲脂那国常为第一，福德亦然，其所翻译，文质相兼，无违梵本。
这段话的意思是说，自古以来，各位讲经的高僧有优有劣，各自不一。但玄奘法师修行了九世，他福德双全，知识渊博，能言善辩，在中国为第一，翻译的佛经既准确又优美。
佛教认为人的生命是代代轮回的。这一生结束，下一生开始，这叫“一世”。根据这个说法，玄奘去世不久，社会上就流传着他是九世修行的人（算上他现今这一世，正好是十世），具有非常大的智慧，当然也具有非常强的神性。
这个故事在《西游记》里，还有一点点痕迹。不过，这就是《为什么沙和尚要挂九个骷髅？》这一章要讲的内容了。
