说到唐僧，就不得不提到历史上的一位高僧：玄奘法师。他就是《西游记》里唐僧的原型。
玄奘法师在历史上实有其人。他俗家姓陈，名袆，洛阳缑氏人，自幼出家，曾游历各地，参访名师，学习了很多佛教经典。因为认为各位高僧讲经说法并不一致，各种经典的文字也很不相同，于是决定西行，到印度本土求学。
玄奘于贞观元年（627年）从长安出发，沿着河西走廊来到敦煌。因为当时边疆很不太平，禁止普通人出境。玄奘就冒险偷渡，经今新疆及中亚等地，辗转到达当时印度的佛教中心那烂陀寺，师从戒贤法师学习。
过了几年，学有大成，玄奘就到印度各地游历。此后又在几次佛教法会上与人辩论经典，获得了极高的声誉，于贞观十九年（645年）返回长安。前后历时十八年，行程五万里，游历了一百多个国家，带回数百部佛教经典。玄奘归国后，唐太宗请他还俗，入朝为官，被玄奘推辞。晚年的玄奘在长安弘福寺、大慈恩寺翻译经书，直到62岁圆寂。
玄奘法师西行求法，是佛教史、中外交通史上的一件大事。他为我们留下了无数翻译成汉语的经书，以及一部记录西域地理的《大唐西域记》，这才是他真正的事业之一。但他西行的经历实在太过传奇，所以在玄奘还在世的时候，就流传着各种各样的传说。这就是西游故事的源头。后来经过唐、宋、元、明几百年的层层加工，就成了今天我们看到的一百回的《西游记》。
玄奘法师在外18年，《西游记》说唐僧取经走了14年。看上去虽然差不多，但情况完全不一样。因为玄奘这18年，是连去带回，将沿途的访学、在印度的生活都算在了里面。从长安到印度这段路程，其实顶多一年就能走完。所以玄奘真正赶路的时间其实并不太多，大部分时间是在求学、读书、说法。赶路只是不得已罢了。
但你如果去看《西游记》可了不得。《西游记》这14年取经路，真是一步一步走过来的，而且一点都不能投机取巧，让孙悟空背着飞一段更是不可能。等写到上了灵山，取到真经，故事反而就结束了。至于这真经是用什么语言写的，拿到东土大唐大家能不能看懂，里面高深的道理是怎么一个讲法，《西游记》的作者根本就不关心。
所以这么说来，《西游记》其实只是玄奘西行的一个“副产品”。假如玄奘复活，有人给他一本《西游记》，说：“这书是写你的故事的，你快读读吧！”他读了肯定哭笑不得：“合着我在印度取得的那么多成就都没说，我翻译的那么多佛经也没提，就把我赶路的事编排了将近100万字……”
所以，《西游记》里的唐僧，虽然原型当然就是这位玄奘法师，但是一个历史人物和一个文学人物，还是有很多不同的地方。
玄奘西行的目的是“求法”，换句话说，其实就是出国留学。如果说有什么精神推动着他走的话，是他对知识的渴求，或者说是对信仰的虔诚。他并不是奉了朝廷的什么命令。
但唐僧不一样，看看唐僧取经之前，大唐发生的事情。
唐太宗李世民寿命已到，亡魂来到了阴曹地府。幸亏他早先有一位大臣叫崔珏，死后在地府当判官。崔珏耍了点小花招，让阎王把李世民放了回去。
回去之前，崔判官带着李世民游览地府。经过了一个地方，叫“枉死城”。“枉死”，就是无辜、白白地死掉的人。比如战乱中被杀的老百姓，政变中的牺牲品等。当时唐朝刚刚建立，隋唐改朝换代的战争刚刚结束，所以“枉死”的人特别多。
按照“天道”的逻辑，善有善报，恶有恶报，行善的人就有好报，作恶的人会受到恶报。天道有赏有罚，看上去是很公平的。但枉死城的人不同，这些人本来没什么过错，因为倒霉，无辜丢了性命，他们的怨气当然是极大的：“我明明没干坏事，怎么受了恶报了呢？”这就像人间受了不公正待遇的人，他们一定会到处呼吁，不安心生活、工作。
