贞观一十三年，长安城附近有个泾河龙王，泾河龙王下雨的时候偷改了雨量，要被天庭斩首。龙王打听到第二天斩他的人是魏征，现为唐太宗李世民的大臣，就半夜去求李世民。
李世民答应了，想：“我明天不放魏征出宫，他不就斩不了龙了吗？”于是第二天早朝后，李世民留魏征在宫里下棋。没想到午时三刻一到，魏征趴在棋盘上睡着了，他的灵魂离开身体，上了天庭，斩了泾河龙王。原来魏征在凡间是李世民的大臣，在神界担任执法的官员。
泾河龙王死后，亡魂来宫中向李世民索命。李世民就病了，很快去世，灵魂来到地府。幸而他原来有个大臣叫崔珏，去世后在地府做判官，偷偷改了生死簿。生死簿上注明李世民应该“贞观一十三年”去世，崔珏就在“一”上加了两笔，改成“三”字，李世民就凭空多了二十年的阳寿。
崔珏送李世民回阳间，沿途游历了地府，看到了阴间的种种不幸。崔珏就托他去阳间办一个法会，超度冤魂，说：“只有阴间没有了抱怨之声，你们上面阳间才能享受天下太平。”李世民这才让高僧玄奘办法会。但东土大唐的经书，都是所谓“小乘教法”，不管用。受到观音菩萨的点拨，玄奘才启程，去西天取经。这便是《西游记》里唐僧取经的缘起。
“漫游地府”是一个民间故事类型。在民间故事里，有许许多多的人游过地府，大概的主旨就是在地府中看到生命的无常、善恶的报应，让人相信：人活着的时候不要干坏事，就算活着时没受惩罚，死后一样有审判。虽然是“迷信”的宣传，却起到了震慑人心的作用。
在《西游记》里，阴间是一条单行线，一个人无论任何原因进入，就只能朝前走，不能朝后退。这象征着生死是一个不可逆的过程。所以这种“漫游地府”的故事，逻辑很简单，就是沿着这条单行线讲所见所闻。
按照《西游记》的说法，来到阴间，首先要进入一座大城。这座城是地府的所在地，城门叫“鬼门关”。
城里住着地府的主管者十殿冥王。十位冥王各有主管的事务，鬼魂得一殿挨一殿地报到，接受不同冥王的处置——就像入学报到一样：交费、领校服、办饭卡、分班级……一关一关地走下来。
《西游记》里的十殿冥王是：一殿秦广王、二殿楚江王、三殿宋帝王、四殿忤官王、五殿阎罗王、六殿卞城王、七殿泰山王、八殿都市王、九殿平等王、十殿转轮王。这十王构成了中国阴曹地府的主要职能机构。
上一节说过，阎王源于印度神话，印度阴间的主宰叫“阎魔”。但是阎魔是一个人，为什么到了中国就变成了十位了呢？其实这里有一个文化融合的过程。
中国最古老的管理地下亡魂的神，并不是阎王，而是叫“泰山府君”。泰山府君是泰山的一个神灵，管理亡魂。这和古代的山岳崇拜有关，原始民族认为人死后，魂灵归于居住地附近的大山。
佛教“阎罗王”的神话传入中国之后，当然不可能一下子推翻本土的信仰，所以阎王和泰山府君并行过一段时间。到了唐代，佛教影响逐渐增大，就基本形成了阎罗王为一把手、泰山府君为二把手的格局。
大约到了晚唐的民间传说里，阎罗王身边又多出来九个和他平级的王，阴间的领导人从一位变成了十位，阎罗王成了第五殿（为了区分，《西游记》管十个王又叫十位“冥王”，但这十位也泛称十位“阎王”），这就叫“十王信仰”。泰山府君就成了十王中的第七位，这就是泰山王。
为什么机构膨胀得这么厉害呢？其实我们看十王的工作安排就可以发现：他们不是领导和被领导关系，而是在一条“流水线”上办公。
按照佛教的说法，从一殿到十殿，分别对应着死者的死亡时间：死后头七到秦广王办理业务，二七到楚江王，三七到宋帝王……七七到泰山王，百天到平等王，一周年到都市王，大祥（二十五个月）之后，才到转轮王（出自敦煌《十王经》、宋代《地府十王拔度仪》等典籍）。
也就是说，死者到了阴曹地府，至少要走二十五个月的时间，才能把十殿的手续办完！
