红孩儿在号山，其实就相当于凡间的地方豪强。无权无势的社长对于豪强，只能乖乖地供他们驱使。所以，《西游记》里的土地神，往往是一副忍辱负重的样子，他们实在有非同寻常的负担。
山神和土地的职能大体上相似，管理的范围也大体上相似。“十里一山神，十里一土地。”《西游记》里山神和土地也经常同时出现，所以土地的工作，同时也基本上就是山神的工作，这就不必多说了。这里主要说一说山神地位的变化。
《西游记》里说的都是明清人心目中的山神，可以随便被孙悟空欺负，给妖怪当苦役，看上去很无能，但早期的山神并不是这样的。
上古的山神远比明清以后的山神更受尊崇。因为在上古时期，人们群居生活，逐渐形成原始部落，人们一般不能走得很远。他们心目中的世界，也就是自己活动范围的这一块。所以，他们居住地附近的高山就特别容易受到崇拜。比如福建一带的部族，相信死后灵魂能去武夷山；山东一带，相信死后灵魂去泰山。这里山神就充当了管理生死的作用，地位十分崇高。
除了死后要回到大山，很多原始神话还认为，最高的天神就住在这些受人崇拜的大山的顶端。全世界都存在这种传说。希腊人认为天神宙斯住在奥林匹斯山上。天神既然住在山上，实际上也是山神。宙斯就是奥林匹斯山的神，此外并没有一个专门的神来单管这座山。
泰山也是一座高山，“山高则配天”，所以也取得了敬奉天神的资格。帝王有了政绩，要登泰山“封禅”，向天神祭祀，成了几千年来的传统。当然，可以理解为高山离天最近，但不如理解为天神本来就住在泰山之上。传说上古登泰山封禅的帝王七十二家，这些人登上泰山，其实是想直接和天神交流。
为什么人们觉得天神不住在天上而住在高山上？这似乎和人们对大自然的认识有关。原始人觉得高山大概就是世间最高的东西了，山顶岂不就是在天上？有句古话说“自地以上皆天也”，所以觉得天神住在最高的山上是很合理的。
实际上，西藏至今仍然保持了这种原始信仰，他们的很多高山上面都住着天神。比如冈仁波齐在藏语中意为“神灵之山”，有三百六十位大神住在上面，而在梵文中意为“湿婆的天堂”（湿婆为印度教大神）。
但是，人们对大自然的认识总是从陌生到熟悉的。随着登上高山的人越来越多，大家觉得这些山也没什么稀罕。爬到山顶，发现并没有到了天上，天空仍然很高。与其说山的地位变低了，不如说天的高度变高了。
山岳的神秘感逐渐消失，山上神灵的地位逐渐下降。于是，人们不再认为最高神住在真实的山岳上，而是住在天上。
但是，民间信仰却是仍然存在。既然天神被赶出了身边的山岳，这些山岳总要有个神灵来管。所以一些历史人物、传说人物，纷纷成了山神，甚至没有的话就造一个，基本都是武将或小官吏的模样。但他们只是一山之神，再也没有了天神的崇高地位。
