《西游记》里的神仙，有些在天庭，高高在上；有些在仙山海底，远隔尘世；但还有一些神仙，和人类生活在一起，这就是土地、山神。
土地、山神都是地方底层的小神，高层神仙有权力管辖他们。甚至孙悟空需要他们出来帮忙，都会念咒语拘唤他们。他们虽然地位不高，出场却相当频繁，甚至可以说，没有土地、山神的配合，唐僧四众在西天路上就会多出很多麻烦。
土地神源于上古的“社”神。根据一些上古神话，社神是共工的儿子（也有人说是大禹），能平治土地，所以后人祭祀他，让他管土地。后来道教兴盛后，道教内部创造了一个名叫“后土皇地祇”的神，简称“后土”，和玉皇大帝并列为“四御”，也相当于社神的地位。
社神在古代的祭祀中太重要了，因为今天“社会”这个词，本意就是“祭祀社神的集会”，社神管的事情很多，比如土地丰产、房屋坚固、家庭和睦等。
社神或后土，是总的土地之神。但是，这里有一个现实问题。人们无论走到哪里，举头就能望见天，所以觉得天上的玉皇大帝无处不在，俯瞰着自己，向他祈求是理所应当的。但是，人们在地面上，总是在一个很小的范围内活动。所以这位总的土地之神，并没有在人们心中拥有多高的地位。
所以这就造成了一个现象：普通人很少对这位总的土地之神感兴趣，而是认为有土地神管理自己生活的这片土地。
住在乡下的人，都生活在一个个的村庄里；住在城里的人，都生活在一个个的街区里。所以在人们心目中，土地神也是按这些区域划分的。所以《西游记》里经常说：孙悟空一碰到麻烦，就会念咒召唤“当坊土地”。什么是“当坊土地”呢？古代的城市是以“市坊”为单位的，“市坊”就是里巷，相当于一个街区。每个街区的居民，都有自己的土地庙，供奉自己的土地神。这种土地神也叫“社”。
元代之后，政府为了管理基层，在每个村子都设立了“社长”，一般是由德高望重的老年人担任。先由老百姓推举，然后官方批准。他们负责督促老百姓及时生产，教年轻人种地，应付官差，调节邻里矛盾，巡查盗贼，兴办乡村文化教育等琐事，甚至有权处理一些轻微的违法活动。
神界有土地神管理着一村一坊，人间又有社长这样的老人管理这一村一坊。所以人们很容易把这两个形象对应起来。《西游记》里的土地神，基本上都是慈眉善目、和和气气的小老头。这其实就是民间社长（包括里长、甲长、族长等）形象在神界的翻版。在这里，神界和人界的组织重合起来了。
社长有巡查盗贼、处置违法分子的责任，所以对应到土地爷身上，那就是帮忙处置一些捣乱的妖怪。比如之前说过的一段故事，在平顶山，日值功曹变化成樵夫，前来送信，说山里有妖怪。孙悟空大大咧咧，觉得不足为虑：
我们是东土差来西天取经的，那马上是我的师父。他有些胆小。适蒙见教，说有甚么毒魔狠怪，故此我来奉问一声：那魔是几年之魔，怪是几年之怪？还是个把势，还是个雏儿？烦大哥老实说说，我好着山神、土地递解他起身。
村里抓住小偷，社长有义务押送到官府；神界抓到妖怪，自然是土地爷负责送到各路主管的神仙那里。
官员下乡视察，社长要负责迎来送往。所以我们会看到《西游记》里土地爷也有类似的任务。观音菩萨到东土大唐寻找取经人，来到长安。她是神仙，不能住在凡间的旅店，所以就在土地庙借住。
敛雾收云，师徒们变作两个疥癞游僧，入长安城里，早不觉天晚。行至大市街旁，见一座土地神祠，二人径入，諕得那土地心慌，鬼兵胆战。知是菩萨，叩头接入。那土地又急跑报与城隍、社令及满长安各庙神祇，都知是菩萨，参见告道：“菩萨，恕众神接迟之罪。”菩萨道：“汝等切不可走漏一毫消息。我奉佛旨，特来此处寻访取经人。借你庙宇，权住几日，待访着真僧即回。”众神各归本处，把个土地赶在城隍庙里暂住，他师徒们隐遁真形。
