《封神演义》主要讲的是商朝末年，姜子牙辅佐周武王姬发，灭掉了商朝的故事。这本来是真实的历史事件，但这件事对中国历史的影响实在太大了，所以在当时就流传着许多神奇的传说。到后来，这些故事越来越多，民间文人不停地把各路神仙编进去，说他们有的帮着商，有的帮着周。商周两方人马互相打仗，神仙们也互相打架。到了明代，就形成了一部大书《封神演义》。
《封神演义》的故事，大体是这样的：
商纣王即位后，商朝天下渐渐乱起来了。这时候，西方的一个部族兴盛了起来，这就是周。周朝兴盛，商朝灭亡，就成为大势所趋。在这种大势下，神仙世界也开始不安静了。因为周兴商亡会导致一大批人物在这场劫难中丧命，这些死于劫难的人物，如果生前有些影响力，死后就正好可以成为各个神位的人选。于是由神仙世界的最高管理者昊天上帝牵头，老子、元始天尊、通天教主三位顶级仙人拟了一份大名单。这名单就叫“封神榜”。只有等商朝灭亡，周朝建立，榜单才能公布。
元始天尊和通天教主各管一个教派，分别叫“阐教”和“截教”，各自收了许多徒弟。天下的仙人和有奇异本领的凡人，几乎都出自这两个教派。不是阐教弟子，就是截教弟子。
由于三位仙人不能亲自下凡办这些事，要借凡人的手来办。阐教首领元始天尊，就派凡人弟子姜子牙下山，并且给了他两个任务：第一是助周灭商，第二是修建一座封神台。等灭商之后，在台上公布封神榜，并且给榜单上的人分封职务。
姜子牙先后辅佐姬昌（后来被称为周文王）和他的儿子姬发（后来被称为周武王），与纣王不断交战，越打越激烈。终于，凡间的战争渐渐升级，扩大为神仙世界的战争。
原来，姜子牙是阐教弟子；而纣王这边领兵的大臣、将领，有不少出身截教。渐渐就形成了阐教仙人帮助周朝，截教仙人帮助商朝的局面。阐截两教的矛盾越来越激烈。最后，截教首领通天教主摆下两座大阵，与阐教进行了两次大决战，以截教惨败告终。
于是，姜子牙和武王率大军继续前进，终于打进了商朝的首都朝歌。商朝灭亡，周朝建立，天下终于太平了。姜子牙来到封神台，把“封神榜”挂了起来，给这些年丧生的亡魂一一分封职务。
《封神演义》最吸引人的地方，就是它的想象力，里面有规模宏大的神仙大战，有层出不穷的法术法宝。这些斗法、斗宝的规模，可以说远远超过了《西游记》。
另外，《封神演义》也从《西游记》中借鉴了许多东西。比如人物，哪吒、李靖、杨戬（即二郎神）等人物，以及仙山洞府的描写、场景的描写等。
比如“梅山七怪”之首的袁洪，就与孙悟空十分相似，都是猿猴成精，武器都是棍棒。袁洪与杨戬比武势均力敌，孙悟空和杨戬斗法也不相上下。哪吒故事在《西游记》里是一笔带过的，在《封神演义》里就完善了许多，成了今天各种哪吒题材影视剧的主要源头。
明代还有一部《西洋记》，全名叫《三宝太监西洋记通俗演义》，是明代万历年间罗懋登写的。三宝太监是不是有点耳熟？他就是历史上的明代太监郑和。郑和曾经在明朝永乐、宣德年间七次出使西洋，足迹遍布三十多个国家和地区。
这样世间罕见的航海经历自然引来文人们的想象。罗懋登就是如此，他将“郑和下西洋”这一真实历史事件神魔化，讲述了郑和受永乐皇帝“抚夷取宝”之命，在金碧峰、张天师等人的帮助下，游历西洋各国寻找传国玉玺，并且在途中征服各种妖魔鬼怪，最后回朝面圣，受到封赏的故事。
小说的开头主要围绕主人公之一金碧峰来展开。金碧峰具有十分高强的法力，且以慈悲为怀，这与他的身份、来历密切相关。金碧峰的前世是燃灯佛，也就是如来佛祖的授记师父。他为了解救苍生，下凡投胎到了金员外家，后被封为护国国师，协助郑和下西洋。
