孙悟空刚学艺回来，打败了混世魔王，夺到了一口大刀。但他觉得大刀不好用，想另找一件兵器。花果山有四位老猴，让他去东海找龙王要。孙悟空就来到东海龙王的水晶宫，果然在龙王的海藏里找到了如意金箍棒。
孙悟空要到了金箍棒，还不肯走，又要一副盔甲。东海龙王敖广只好喊来其他三位兄弟——西海龙王、南海龙王、北海龙王，送上锁子黄金甲、凤翅紫金冠、藕丝步云履。孙悟空这才心满意足地离去。
这里面有几个有趣的问题，值得说一说。
《西游记》里有四海龙王，是东海、西海、南海、北海。但如果今天问你，中国有哪几大海洋？你一定会说：中国有渤海、黄海、东海、南海。也是四个海。
这就奇怪了，除了东海和南海名字相同外，为什么不说渤海龙王、黄海龙王呢？
其实，古人说的“四海”，指的就是东海、西海、南海、北海。把大海分为东西南北，是因为古代中国人认为宇宙的形状是“天圆地方”。天是圆的，扣在头顶。大地是方方正正的一块，四周都是大海。
既然四周是大海，那么东边就是东海，西边就是西海，南边就是南海，北边就是北海了。
而且这个想法，是能够用实际地理验证一部分的。我们看看地图就知道，中国在亚洲大陆的东南角，东边、南边都靠海，所以确实有东海和南海。古人当然会想：既然东边、南边都有海，那西边、北边也一定有海了。
但是，想象归想象，这个西海、北海到底在哪里呢？古人认为不是没有，只不过我们没走到而已。自从汉代张骞出使西域，中原人士对西方开始有了了解。但是很遗憾，西边是茫茫无际的沙漠、高原、崇山峻岭，人们走了好远也没有遇到海。汉代人也向北攻打匈奴，一直深入到今天的蒙古国境内，走了好远，也没有遇到海。这两个现实，对古人“天圆地方”的传统说法冲击很大。
不过，古人也会找补，比如西边路上也碰见几个大湖，青海有青海湖，新疆有博斯腾湖，这几个湖，都曾经有“西海”的称呼。北方有贝加尔湖，在汉代就叫“北海”。汉使臣苏武被匈奴扣押，还曾经在这里牧羊。
但明白人都知道，那些毕竟不算海。等到了明清，中国人对世界有更深入的了解，这种“天圆地方”的想法就渐渐消失了。世界分“四海”的想法，就仅存于神话故事里了。
第二个问题是：龙王长什么样？
我们看《西游记》的电视剧，所有的龙王都是一个模样：身子是人，上面顶着一个龙的脑袋。
事实上，这是近代对龙王的理解。在古代的雕像、画像里，并不是所有的龙王都顶着一个龙头的，相反，他们往往就是人的模样，如果不特别说明，你根本不知道他就是龙王。甚至，他们看上去和普通人也没有什么区别，可以是老人，可以是**，也可以是温文尔雅的文化人。这些形象，可见于宋代张胜温画的《法界图》，以及山西介休云峰寺的龙王雕像等。
其实，人身的龙王反倒是正确的。因为按照佛经的说法，龙王可以现出本身，即龙身，也可以变化为人。当它变成人身的时候，是不会显出龙的样子的。假如身体是人的身体，头还是龙的头，这龙王变化的能力也太差了！
甚至龙王可以很慈祥。例如唐人小说《柳毅传》说洞庭龙王之女饱受丈夫虐待，在泾河岸边牧羊，秀才柳毅偶遇龙女，仗义为之传书，终使龙女得救。
这篇《柳毅传》用了大量笔墨写了龙宫水府。其中还有一位龙王叫钱塘君，当他变化为人的时候，是“披紫裳，执青玉，貌耸神溢”，一副名士派头，根本看不出他的本相。只有当他变化为龙的时候，才是“赤龙长千余尺，电目血舌，朱鳞火鬣，项掣金锁，锁牵玉柱，千雷万霆，激绕其身，霰雪雨雹，一时皆下”，令人心生恐惧。
