古代道士相信，采集自然的药物就能炼出长生不老的仙丹。这些本来是古人对大自然的探索。仙丹当然是炼不出来的，但却因此积累了很多化学知识，为古代科学的发展做出了很多贡献。经过上千年的试验，到了宋代以后，知名学者们，包括道教界的有识之士基本上都认为：长生不老丹是不可能炼出来的，迷信炼丹是歪门邪道。
但明代的皇帝似乎不管这套，继续坚持这种古老的迷信，闹出了不少荒唐的事。嘉靖皇帝宠幸两个道士，一个叫邵元节，一个叫陶仲文。这两个人在宫里开坛作法，求仙请神，搞得乌烟瘴气。陶仲文自称会炼仙药。1552年，陶仲文竟然叫嘉靖皇帝选了300名8岁到14岁的女童进宫，用她们的身体炼药。1555年，又选了160名10岁以下的女童进宫，用来炼药。这些女童进宫之后，遭遇到了什么，就没人知道了。
还有个叫段朝用的，会“点石成金”。他说用他点化的金器盛饭吃，就可以长生不老。嘉靖帝信了他的邪，竟然向大臣们提出：能不能请两年假，不管国家大事，藏在宫里炼丹？大臣杨最极力反对，结果竟被嘉靖帝用乱棍打死。
皇帝迷信，下面自然有人拍马屁。有一个叫顾可学的，也自称能用童男童女炼药，通过给朝廷重臣行贿，当上了大官。这股风气传到民间，就产生了各种用童男童女炼药的说法。嘉靖死后，还出了一个叫高采的太监，他在福建听信了一种说法，要吃一千个小孩的脑子，就到处买小孩，吃他们的脑子，买不到就去民间偷，此恶行最终激起了民众造反。
嘉靖皇帝宠信这些人，他的后继者们也是如此。泰昌元年（1620年），泰昌帝病重，有一个叫李可灼的，进献了一种红丸，自称是仙丹。结果泰昌帝吃了就死掉了。这就是晚明著名的“红丸案”。这案子把不少相关的人都牵扯了进去，酿成了无数悲剧。
朝廷的这种风气自然会体现在《西游记》里。除了车迟国，《西游记》还有一个比丘国。比丘国王年迈体衰，迷信长生不老丹。他有位国师，是个妖怪，就提议要用1111个小孩的心肝做药引，要求全城百姓献出自己的孩子。唐僧师徒来后，孙悟空派众神刮起神风，把孩子吹出城外藏起来，然后自己去斗妖道，终于降妖除怪，让国王明白了真相。
这个比丘国的故事很像是明代现实的影射。比丘国王就像嘉靖帝，那个妖道国丈就像邵元节、陶仲文、段朝用等人的化身。1111个小孩的心肝，就像嘉靖帝选的几百名女童。
值得注意的是，《西游记》并不狭隘地偏袒佛教或道教某一方，作者批判的，不仅有兴妖作乱的妖道，也有贪婪恶毒的和尚，例如观音院的金池长老。《西游记》对真正的高僧、高道是十分赞赏的。作者的态度从孙悟空对车迟国国王的教导就可以看出来。孙悟空降服了三位大仙后，对国王说：
向后来，再不可胡为乱信。望你把三教归一：也敬僧，也敬道，也养育人才。我保你江山永固。
所以说，《西游记》的作者是非常开明的。不能说《西游记》扬佛抑道，也不能说《西游记》扬道抑佛。孙悟空的师父须菩提祖师，教孙悟空的就是道教本领。唐僧是一位佛教徒，却时时刻刻显现出儒家兼济天下、忠君爱国的品质。所以《西游记》主张的，正是明代社会上流行的三教合一的观念。
