这可怕的景象预示着“鹦鹉螺”号一路上将会遇到一系列海难事故。自从它走了一条船只来往频繁的航道起，我们便经常发现海中腐烂的沉船，再深点，还能看见火炮、炮弹、锚、铁索，许多其他锈迹斑斑的铁器。
我们在“鹦鹉螺”号上过着与世隔绝的生活，被它一路裹挟而去，12月11日，我们见到了波莫图群岛，古时号称布干维尔岛里的“危险岛群”，从东南偏东至西北偏西方向长五百里，就坐落于南纬13°30′和23°50′与西经125°30′和151°30′之间，从迪西岛绵延至拉扎列夫岛。这座群岛表面积达三百七十平方公里，共有约六十多座岛群，我们注意到其中就有冈比耶岛群，是法国的自治领地。这些岛屿均为石灰珊瑚岛，由于珊瑚虫的作用所致，它们正在缓慢隆起，有朝一日必会彼此相连。然后，新岛便会连接相邻的群岛，第五座大陆就会在新西兰和新喀里多尼亚至马克萨斯群岛之间形成。
那天，我正在尼莫船长面前阐述这一理论，他冷冷地回答道：
“地球需要的不是新大陆，而是新人类！”
巧得很，“鹦鹉螺”号正朝克莱蒙·托内尔岛驶去，该岛是岛群中最怪异的一座岛屿，1822年，由“密涅瓦”号的贝尔船长发现。如今，我能对这片海域里这些岛屿的石珊瑚系统进行研究了。
石珊瑚，切勿与珊瑚相混淆，这种珊瑚外覆钙质，结构有所变化，我那有名的老师米尔纳·爱德华兹先生将之归为五类。此种分泌珊瑚骨的小型微生物大量居于各自的细胞内。钙质一旦沉积，就会变成岩石、礁石、小岛、大岛。这里，它们就形成环形岛屿，环绕着潟湖或小型内陆湖，通过缺口与大海相通。那里，它们会形成礁石屏障，颇似新喀里多尼亚与波莫图各岛海岸的屏障。在其他地方，如留尼汪岛和莫里斯岛，它们则会构成穗状礁，形如挺立的高墙，附近即是深不见底的海洋。
仅往下几链远，就能看见克莱蒙·托内尔岛的大陆架，我欣赏着由这些微生物完成的伟岸工程。这些高墙是多孔螅、多孔珊瑚、棘皮珊瑚、脑珊瑚等石珊瑚的杰作。这些珊瑚虫主要在波涛汹涌的海面生息，均从上部构建此等水下建筑，再用支撑它们的残余分泌物逐渐往下伸展。至少，这是达尔文先生的理论，他就是这样解释珊瑚岛成因的——照我看来，该理论比另一种理论高明得多，后者认为是石珊瑚构成了海平面以下几法尺的山脉或火山山峰。
我切近地观察着这些奇异的高墙，探测器测得其深度为三百米，电光使这钙质珊瑚闪烁着耀眼的光芒。
孔塞伊问这些庞大的屏障多长时间才会形成，我的回答让他吃惊不小，我说学者们认为增长速度为每个世纪八法寸[1]。
“要形成这样一堵高墙，”他对我说，“就需要……”
“十九万两千年，忠实的孔塞伊，这样就把《圣经》记载的时间大大拉长了。煤炭的形成，就是指被洪水淹没的森林产生了矿化，这需要极长的时间。我要补充的是，《圣经》记录的只是时代，而非两次日出之间的间隔期，因为照《圣经》本身的说法，太阳的出现不会早于创世的第一天。”
当“鹦鹉螺”号返回至海面时，我就能理解克莱蒙·托内尔岛这座低矮青葱的岛屿究竟是如何演变而来的。这些石珊瑚形成的岩石显然得到了龙卷风和暴风雨的滋养。一天，有些被毗邻陆地上的飓风刮起的种子落至钙质珊瑚层上，和鱼类的腐烂残骸及海底植物一起形成腐殖植被。被海浪推动的椰子核来到新的海岸上，胚胎扎下根。树木愈长愈大，阻断了水蒸气，潺湲小溪由此诞生，植被逐渐占据地盘。一些微生物、蠕虫、昆虫会爬到岛上被风吹得连根拔起的树干上，乌龟会过来产卵，鸟儿会在小树上筑巢，动物的生命由此展开。受到绿植与沃土的吸引，人类就此出现。这些岛屿就是如此形成的，它们乃是微生物完成的浩大建筑。
