接下来的斗争就是道格拉斯的末日之始，在这场斗争中，道格拉斯令自己的政党分崩离析，为1860年民主党的溃败埋下了隐患，也使得林肯的当选不仅是可能，而且也不可避免。
道格拉斯相信，几乎所有的北方人民都相信，这是一场关乎伟大真理的无私斗争。他把自己的政治前途都押上了。因此，伊利诺伊州的人民热爱他。如今，他回到自己家乡，成了整个国家最受人仰慕的偶像。
那个曾在1854年降半旗、鸣响教堂丧钟来迎接他的芝加哥，如今，特地派遣一列专车，载着军乐队和欢迎委员会护送他返家。他进入市区的一刻，迪尔伯恩公园里，一百五十门礼炮齐鸣，以示欢迎；几百个男人争着和他握手，几千个女人则把鲜花抛到他脚下。人们以他的名字给自己的第一个孩子起名，可以毫不夸张地说，部分狂热的追随者甚至愿意为他上断头台。他死后四十年，依然有人为自己是“道格拉斯派民主党人”而感到自豪。
道格拉斯凯旋几个月之后，伊利诺伊州人民就要选举一位美国参议员。自然，民主党提名道格拉斯为候选人。那么，共和党让谁跟他竞选呢？他们推选的是一个名不见经传的人物：林肯。
接下来的竞选中，林肯和道格拉斯进行了一系列激烈的辩论，林肯也因此为大家所熟知。他们辩论的问题随时都能引爆情感的炸药，公众的兴奋情绪空前高涨。人数空前的民众跑去听他们辩论，没有哪个会堂可以容得下。所以，辩论会都是下午在树林里或者草原上举行。记者们紧紧地跟着他们，报纸也为这轰动性的辩论卖力宣传，很快，全国人民都成了他们的听众。
两年后，林肯入主白宫。
这些辩论帮他打出了名声，铺平了道路。
早在竞选开始之前的几个月里，林肯就在做准备了。一旦有新的想法和只言片语，他就随时写在手头的纸上、信封的背面、报纸的空白处、纸袋子上。他把这些通通塞到他那高高的丝质礼帽里，走到哪儿带到哪儿。最后，他把它们誊写到纸上，一边写一边大声念出来，并不断修正、重写和完善。
完成了第一篇演讲的终稿之后，一天晚上，他邀请几位极好的朋友来到州议会的图书馆。关上门之后，他把演讲稿读给他们听，每读完一段都停下来，要大家评论，听取大家的批评意见。其中包括许多具有先见之明的句子，至今广为流传：
根基不稳的房子便是一盘散沙。
我相信，我们的政府不可能永远这样下去，蓄奴制与自由共存。
我不愿联盟瓦解，也不愿议会垮台，我希望议会结束分裂。
要么统一，要么分崩离析。
当他读出来的时候，他的朋友们都感到非常震惊。他们说，这篇演讲太激进了，说它“极其愚蠢”，会把选民吓跑。
最后，林肯慢慢站起身来，把自己对这个问题的认真思考告诉了他们，临了，他又说，“根基不稳的房子便是一盘散沙”是人类历史上不变的真理。
“它是正确的，”林肯说，“六千年来一直如此。我想用某种世所共知、简单易懂、又能使人们认识到时代危机的说法。到了说出这个真相的时间了，我不会改换主张。如果需要，我愿与它共存亡。如果我注定要因为这个演讲而坠落，那就让我与真相一起坠落，让我在对正义与真理的呐喊中灭亡吧。”
这一系列伟大辩论的第一场，是在距芝加哥七十五英里的农业小城渥太华举行的。头天晚上，很多人就赶到了那里，很快，旅馆、私人房屋全都住满了。山谷上下一英里，两侧的悬崖和洼地上篝火通明，小城如同被入侵的军队包围了一般。
天亮前，又有人潮涌入。早上，太阳升到伊利诺伊的草原上空，注视着乡间小路上满满的马车、行人和骑马的男男女女。天气非常炎热，已经有好几周不曾下雨了。路上尘土飞扬，漫过了道路两旁的玉米地和牧草地。
中午时分，一辆十七节车厢的专列从芝加哥驶达。火车上人满为患，座无虚席，过道里都挤满了人，还有急切的乘客坐在车顶上。
