在战争初期的几周里，一位名叫麦克莱伦的年轻帅气的将军，带着二十门大炮和一部便携式打印机进入西弗吉尼亚，消灭了几个南方佬。他打的仗也不大，都是小规模战斗，仅此而已。但这是北方最初的几场胜利，所以看起来意义重大。麦克莱伦看到了这一点，他用那部便携式打印机飞快地写出数十封精彩绝伦的急件，向人们大书特书自己的战功。
要是在几年后，他荒唐滑稽的做法肯定要被人笑话。但是，那时，战争刚刚开始，人们还处于迷惑之中，非常期盼能出现一位领袖，所以，他们就相信了这位年轻将军的自吹自擂。国会通过决议，向他致谢，人们称他为“小拿破仑”。在遭受了布尔朗之败后，林肯把他带到华盛顿，任命他为波托马克军团的指挥官。
他是位天生的将才。看到他骑白色的战马飞奔而来，他的士兵会立刻报以热烈的掌声。另外，他也是个勤勤恳恳的实干者。他接过在布尔朗败下阵来的军队，操练他们，让他们重拾自信，鼓起士气。在这种事情上，没人能比他做得更好。等到十月份，他的部队就成了西方历史上最庞大、最训练有素的军队之一。他的士兵不但英勇善战，而且个个求战心切。
每个人都要求采取行动，除了麦克莱伦。林肯多次敦促他出战，但他就是不干。他举行阅兵，大谈自己将会采取的行动，但是仅此而已——空谈。
他找各种借口，一次又一次推迟、拖延，无论如何都不进攻。
一次，他说因为部队在休整，所以不能进军。林肯问他，部队什么都没干，何来疲惫？
还有一次，在安提塔姆之战后，发生了一件令人惊异的事。麦克莱伦部队的人数比李的部队多得多，李战败了，倘若麦克莱伦继续追击，就能俘虏李的部队并结束这场战争。数周内，林肯不断地要求他追击李的部队——写信、发电报，甚至派去特使。但最终，麦克莱伦说他不能继续行军，因为部队的马匹疲乏了，舌头疼！
如果你去新塞勒姆，就会发现，从林肯曾做过店员的奥法特杂货店，沿着山坡往下，在一根杆子周围有一处小坑，这是过去克林帮斗鸡的地方，林肯给他们当过裁判。巴布·麦克纳布一连几个星期都在吹嘘，他那只年轻力壮的公鸡在桑加蒙镇所向无敌。但是最后，当这只鸡真的站到斗鸡场上时，却不肯打斗，掉头就跑。巴布厌恶地抓起它，高高地抛向空中。公鸡落到了邻近的柴火堆上，趾高气扬地乍着羽毛，桀骜不驯地叫起来。
“是的，该死的东西！”麦克纳布说道。“作起秀来你最在行，打斗的时候却百无一用。”
林肯说麦克莱伦让他想起了巴布·麦克纳布的公鸡。
一次，在半岛会战中，马格鲁德将军率领五千名士兵阻击麦克莱伦的十万大军。麦克莱伦竟然不敢进攻，匆忙筑起防护墙，还不停地向林肯请求支援。
“就算奇迹出现，”林肯说，“我能够派给麦克莱伦十万援军，他一定会欣喜若狂，感谢我，并告诉我他明天就进军里士满。可到了明天，他又会打来电报，说他了解到，敌军多达五十万，没有援军他不能进攻。”
“如果麦克莱伦拥有一百万人，”陆军部长斯坦顿说，“他会发誓说敌军有二百万，然后坐在泥地里，嚷着要三百万人。”
“小拿破仑”曾经一跃成名，这让他飘飘然了。他的自负到了无以复加的地步，他称林肯和他的内阁为“卑鄙小人”“恶棍”和“他见过的最大的傻瓜”。
他竟敢侮慢林肯。总统去见他，麦克莱伦竟然让林肯在客厅等了半个钟头。
一次，麦克莱伦夜里11点回到家，仆人告诉他林肯来找他，已经等了几个钟头。麦克莱伦从林肯坐着的房间门前走过，没有理会直接上楼，然后传话下来说他已经睡了。
报纸大肆渲染这种事情，它们成了华盛顿的丑事和谈资。林肯太太泪流满面地恳求林肯，撤掉这个“夸夸其谈的讨厌鬼”。
“夫人，”他回答，“我知道他做得不对，但是这个时候我不能感情用事。只要麦克莱伦能打胜仗，我愿意让他干下去。”
