十五岁时，林肯才认识字母表，能读一些书，可是还有相当的困难，他也完全不会写东西。1824年秋季，一个西部的漫游教师来到皮金溪沿岸的安居地，创办了一所学校。林肯和妹妹天不亮就穿过森林跋涉四英里，跟着新来的阿泽尔·多西老师学习。多西办的是一所“胡喊”学校，孩子们学习时都大声喊叫。老师觉得，这样他就能看出他们是不是在专心学习。他会在教室里走来走去，手里握着鞭子，看到谁没有发声就给他一鞭子。有了这样的“激励”措施，孩子们一个比一个喊得带劲。巨大的喧闹声，常常在方圆四分之一英里内都能听到。
上学的时候，林肯戴一顶松鼠皮小帽，穿着鹿皮做的短裤。裤脚远够不着鞋沿儿，小腿会露出了好几英寸，任由风雪吹打。
学校是一间简陋的小木屋，高度刚好容得下老师站立。教室没有窗户，每面墙都留出了一根木头粗的间隙，并糊上油纸，让光线透进来。地板和座位都是由劈开的木头做成的。
阅读课上，林肯会朗读《圣经》中的章节；写字时，他就模仿华盛顿和杰弗逊的笔迹。所以，他的字迹跟他们的很像，都异常清晰明了。人们对他不住地赞叹，那些不识字的邻居会走上数英里，请林肯帮他们写信。
现在，他真正找到了学习的乐趣：在学校的几个钟头太过短暂，他就把学习资料带回家；纸张稀有而且价格昂贵，他就用烧黑的木棍儿在木板上写字。家里的墙壁是由劈开的木头做成的，所以有时他也在平整的墙面上密密麻麻地写，等光秃秃的表面上写满了字，就用刮刀削干净接着写。
因为买不起算数课本，他就借来一本，先在普通信纸大小的纸张上誊抄一遍，然后用麻线缝起来，这样就有了手工制作的算数课本。他离世时，他的继母还保存着这书的部分纸张。
在这个时候，林肯开始展现出一种不同于森林地带其他学者的特质。他渴望把自己对各种话题的看法写出来，有时甚至奋笔疾书写成诗篇。然后把创作的诗歌和散文拿给邻居威廉·伍德，听取他的评论。他能牢记并背诵自己的诗歌，散文也很有亮点。一位律师对他关于国内政治的一篇文章印象非常深刻，就把它寄去发表了。俄亥俄州的一份报纸还把他关于禁酒的文章做成了专题报道。
但这都是后话了。在学校里，他的第一篇文章是被伙伴们玩的残忍游戏激发出来的。他们常常捉来淡水龟，然后把火红的炭火放到龟背上。林肯恳求他们不要这么做，跑过去赤脚踢掉了炭火——这第一篇文章就是一封怜悯动物的请愿书。小林肯已经表现出他对苦难的深深同情，而这将是他最大的特质。
五年后，他去另外一所学校上学，不过是不定期的，用他的话说，是“每次一小段时间”。
就这样，经历了不足十二个月的学校生涯之后，他所有的正式教育结束了。
1847年，林肯进入国会时，需要填一份平生记录表，上面有这样一个问题：“受教育程度如何？”他简单地回答道：“残缺不全。”
被提名为总统候选人时，他说：“成年以后，我还知之甚少。然而，我还是设法按照‘写作三元法’进行阅读和写作，但也仅此而已。之后我再没上过学。我今天仅有的一点学力，是迫于生活压力才逐渐掌握的。”
而他的老师都是些什么人呢？他们是一帮到处流浪、愚昧无知的教师，迷信巫术且坚信世界是平的。然而，就是在这些断断续续的学习中，林肯拥有了一份弥足珍贵的财富：对知识的热爱和对学习的渴望——即使是接受了大学教育的人也未必能做到这一点。
阅读能力为他打开了一个新奇而富有魔力的世界，那是一片他不曾梦想过的天地。他的眼界大为开阔，并能够畅想未来。二十多年间，阅读也一直是他的主要爱好。
