他被派往伊利诺伊州开罗的指挥部，并立即开始工作。他命令士兵登上船只，沿俄亥俄河逆流而上，占领肯塔基州的战略要地帕迪尤卡，并提议进军田纳西州，攻打控制着坎伯兰河的多纳尔森堡。哈勒克之类的军事专家表示：“胡闹！你这是一派胡言，格兰特。不可能成功的，这是自取灭亡！”
格兰特依然义无反顾地动身了，结果一个下午就攻占了要塞，并俘虏了一万五千名士兵。
格兰特率军进攻的时候，邦联军队的指挥官送来一封信，请求停战，以商讨投降协议，但是被格兰特尖锐地拒绝了：
“我唯一的要求就是你现在无条件投降，否则，我将立刻发起进攻。”
这封简短的回信，是写给南部将领西蒙·巴克纳的。巴克纳在西点军校就认识山姆·格兰特了，还曾在格兰特被赶出军队时借钱给他，用于支付伙食费。因着这份情谊，巴克纳觉得格兰特的用词应该谦和一些。不过，巴克纳还是原谅了他，选择了投降，一个下午都在和格兰特抽着烟，追忆过往的时光。
攻占多纳尔森堡还有更加长远的意义：它拯救了肯塔基州，使其不致沦陷，由此，联邦军队能够在不遭受反抗的情况下，向前推进二百英里，把邦联军队从一大片田纳西州的土地上赶出去；而切断他们的补给，攻陷田纳西首府纳什维尔和有“密西西比河上的直布罗陀”之称的哥伦布堡，令整个南部都备受打击，缅因州到密西西比州的大片土地上全是隆隆的钟声和熊熊的篝火。
这是一场了不起的胜利，甚至在欧洲都引起了极大的反响。这是内战的重要转折点。
从那以后，U.S.格兰特便有了“无条件投降格兰特”的称号，“立即发起进攻”也成了北方军队的战斗口号。
人们一直苦苦等待的伟大领袖终于出现了。他被国会晋升为少将，也被任命为西田纳西州的军事指挥官，并迅速成为国家英雄。一份报纸提到他喜欢在指挥战斗的时候抽烟，结果，超过一万箱雪茄立马被运到他面前。
但是，不足三周后，格兰特就遭受了一位忌妒的上级军官的不公待遇，为此他流下了愤怒和羞耻的泪水。
格兰特在西部的顶头上司是哈勒克，一个十足的大蠢货。海军上将富特称他为“军事白痴”，林肯的海军部长吉迪恩·威尔斯非常熟悉哈勒克，他这样评价他：
“哈勒克没思想、没预见、没建议、没计划，不做任何决定，百无一用，只会责备、抽烟、挠胳膊肘。”
但是，哈勒克非常看得起自己。他曾是西点军校的副教授，写过关于军事战略、国际法和采矿的著作，做过银矿主管、铁路总裁，还是一名成功的律师，熟练掌握法语并翻译了一本关于拿破仑的巨著。在他心目中，自己就是知名学者亨利·韦杰·哈勒克。
格兰特是谁？一个无名之辈，一个整日酗酒、靠不住的陆军上尉。进攻多纳尔森堡前，格兰特去见哈勒克，哈勒克非常粗鲁、愤怒而轻蔑地否决了他的军事建议。如今，格兰特赢得巨大的胜利，整个国家都拜服在他的脚下，而哈勒克还在圣路易斯挠自己的胳膊肘，被冷落一旁，无人问津。这让哈勒克感到巨大的耻辱。
更糟糕的是，他还觉得这个前皮革贩子在侮辱他。他接连几天不断给格兰特发电报，格兰特竟明目张胆地无视他的命令，至少，哈勒克是这么认为的。但他错了。格兰特发出的电报一封接着一封，但是攻占多纳尔森堡之后，电报通信线路出了故障，他的电报无法送达。可是，哈勒克并不知情，并因此大为光火。格兰特是被胜利和公众的赞美冲昏了头脑，不是吗？他要给这个年少轻狂的暴发户一点颜色看看。因此，他不停地给麦克莱伦发电报，公开指责格兰特，尽述格兰特的种种不是——傲慢、酗酒、懒惰、违抗军令、无能，“我受够了他的怠慢和低效。”
麦克莱伦也对格兰特的声望心存嫉妒，于是，他发给哈勒克——用历史的眼光来看——内战中最为惊人的电报：“倘局势需要，务必即刻将其逮捕，不可迟疑，并以C.F.史密斯取而代之。”
