1861年，战争爆发的时候，一个衣衫褴褛而失意的男人，正坐在伊利诺伊州加利纳的皮革店货箱上，抽着陶土烟斗。他的工作是从农民手中购买猪和兽皮，并做好记录。
他的两个弟弟拥有这间店铺，本来他们无论如何都不想让他在这儿。可他在圣路易斯的街头流浪了几个月，一直没找到什么工作，老婆和四个孩子也一贫如洗。最后，他绝望地借了几美元，买好火车票去肯塔基向父亲寻求援助。老头儿相当有钱，可是一分币都不愿出。他坐下来，给加利纳的两个小儿子写信，要求为他们的哥哥提供一份工作。
于是他们立刻聘了他，更多是因为家族政治和家人间的善意。
他的报酬是每天两美元，但可能已经超出了他的价值。他的经营能力不比一只野兔强，又懒惰马虎，吊儿郎当，喜欢喝玉米威士忌，还一直欠债。他总是四处借钱，数目都不大，所以，朋友们看到他时，都看向别处，并穿过马路走到路对面，好躲开他。
无论他做什么事，最后都一败涂地。
至少到目前是这样。
但是，以后不会了。
因为好消息和惊人的好运气即将降临。
不久之后，他将如闪耀的流星一般飞入荣誉的殿堂。
现在，他还得不到家乡的尊重，但三年之后，他将指挥世界上最强大的军队。
四年之后，他将击败李，结束内战，并把自己的名字用耀眼的字母刻入史册。
八年之后，他将入主白宫。
那之后，他将以胜利者的姿态周游世界，收获无数的荣誉、奖章、鲜花以及晚餐后的演讲——可在加利纳，人们还曾穿过马路躲开他呢。
这真是一个令人惊叹的故事。
与之相关的一切都很离奇，连他母亲的态度也有些反常。她从不关心他——他当上总统了，她还拒绝去看他。他出生时，她甚至没有给他起个名字。她的亲戚们用一种类似抓阄的方式，给他起了个名字：他六周大的时候，他们从纸袋上撕下一些纸条，在上面写下各自最喜欢的名字，然后混在一起放进帽子里，再从中抓一个出来。当时，他的外祖母辛普森在读荷马的诗作，就在自己的纸条上写下“希拉姆·尤里西斯”。结果，它被抽中，也因此成为他在家里用了十七年的名字。
但是，他羞怯而又愚钝，所以村子里的人都叫他“尤斯利斯[1]”格兰特。
在西点军校，他还有另外一个名字。因为他母亲本姓辛普森，那位填写任命书的政府人员就认为他的中间名是辛普森，所以，格兰特成了“U.S.格兰特”。其他学员知道后，大笑着把帽子扔到空中，大声喊道：“伙计们，山姆大叔来了！”直到他逝世，同学们一直叫他山姆·格兰特。
他毫不在意。他朋友不多，不在意别人怎么称呼他，也不在乎自己的外表。他不扣上衣纽扣，不擦枪，也不擦鞋，点名经常迟到。他没去掌握拿破仑和腓特烈大帝的军事原则，而是用大量时间读《劫后英雄战》和《最后的莫希干人》之类的小说。
令人难以置信的是，他一生连一本军事著作都没读过。
内战结束以后，波士顿市民集资为他买下一间图书馆，然后派人去调查他已经有了哪些书。结果，他们惊讶地发现，格兰特连一本军事著作都没有。
他不喜欢西点军校，不喜欢军队，不喜欢任何与它相关的东西。成名之后，在检阅德国军队的时候，他对俾斯麦说：
“我对军事没有太大兴趣。实际上，我更喜欢当个农民，而不是军人。尽管参加了两次战争，但每次参战，我都心怀悔恨，每次离开军队，都心怀喜悦。”
格兰特承认，他天生懒惰，不爱学习。即使他从西点军校毕业了，也依然把“敲”写成“高支”，把“安全”写成“宁全”。他非常擅长数学，希望能当一位数学教授，但因为没有空缺，只好在军队里混了十一年。他要解决吃饭问题，而待在军队里，这个问题会迎刃而解。
