1863年春天，在经历了一连串惊人的胜利之后，李异常兴奋，下定决心要发动攻势，侵入北方。他计划先夺取宾夕法尼亚州富有的工业中心，保证有粮食、药品和新衣供给他那衣衫褴褛的军队，如果可能，就再占领华盛顿，迫使法国和英国承认南部邦联。
一个大胆且不计后果的计划！的确如此，但是南部军队吹嘘一个南方士兵可以干倒三个北方佬，对此他们毫不质疑；当指挥官告诉他们，进入宾夕法尼亚后，就能一天吃上两顿牛肉，他们都迫不及待地要立刻进军了。
离开里士满之前，李收到了一条从家里送来的、令人不安的消息，他的一个女儿被当场抓住在看一本小说。这位伟大的将军非常痛苦，他写信回去，恳求她把时间用到阅读柏拉图、荷马和《普鲁塔克传》等经典著作上。写完回信，李按照自己的习惯，读了一会儿《圣经》，并跪下做祷告，然后，他吹熄蜡烛，去睡了……
不久，他率领着七万五千名士兵出发了。他的饿狼般的军队浩浩****地渡过波托马克河。北方陷入了恐慌，农民赶着马匹和牛群，冲出坎伯兰山谷；黑人的眼中充满恐惧，他们也逃走了，害怕被抓住，又要做奴隶。
李的炮队在哈里斯堡城外隆隆作响，这时，他得知联邦军队要从后方切断他的补给。于是，他像一头被狗咬伤了蹄子的愤怒公牛，调转方向反扑回来；公牛和狗恰好在一个名叫葛底斯堡的安静的宾州小村庄相遇，打响了美国历史上最著名的战役之一。
在战斗的前两天里，联邦军队损失了两万士兵；第三天，李希望由乔治·皮克特将军率领生力军大举进攻，一举歼灭敌军。
这对李来说是全新的作战方式。在此之前，他一直率领士兵在防护墙或丛林的掩护下作战。现在，他却铤而走险，打算在开阔区域进攻敌军。
想到这个问题，李手下最杰出的副官朗斯崔特将军非常震惊。
“上帝啊！”朗斯崔特惊呼，“李将军，您看看横亘在我们与北方佬之间不可逾越的障碍吧——陡峭的山丘，成排的炮队，还有防御栅栏，这样我们就得让步兵跟对方的大炮作战了。再看看我们需要穿越的地形，其中将近一英里处于开阔地带，就在他们的枪口下。我认为，必须有一万五千名训练有素的老兵才能胜任。”
但李的态度非常坚决，“军队中从来就没有这样的士兵，”他回答道，“只要指挥有方，他们就能战无不胜攻无不克。”
于是，李坚持自己的决定，结果犯下了他军旅生涯中最为严重的错误。
邦联军队沿塞米纳里山脊部署了一百五十门大炮。今天，如果你去葛底斯堡，就能看到它们，一如在那个重要的七月下午的模样。当时，它们以前所未有的气势，发射了一张弹幕。
在这个问题上，朗斯崔特的判断比李高明。他相信这次进攻只会导致无谓的牺牲，所以，他低下头哭了，并拒绝下达命令。结果，另外一位将军代他下达了命令。军令如山，乔治·皮克特将军也只好率军进攻，结果导致了西方历史上最为惨痛的失利。
有趣的是，这位率军进攻联邦的将军是林肯的老朋友。事实上，正是多亏了林肯，他才进入西点军校。这个皮克特，是个奇特的人物，他的头发很长，褐色的头发几乎垂到了肩膀，就像出征意大利的拿破仑一样，他几乎每天都在战场上写一封热烈的情书。那天下午，当他骑着大马、俏皮地向右耳朵歪戴着帽子，得意洋洋地朝联邦进发时，忠诚的士兵都为他喝彩。他们为他欢呼，跟着他出发了，大家摩肩接踵、前拥后挤、旗帜翻飞、刺刀闪亮。美丽、意气风发、宏伟壮丽。联邦军队看到后，都不由自主地发出了赞叹。
皮克特的军队迈着轻松的步伐向前进发，穿过一片果园和玉米地，走过一块草地，又翻过一座山谷。敌军的炮火在队伍中撕开了巨大的口子，但是，他们继续向前，冷酷无情且不可阻挡。
