四十天来，他一直在流浪，到处寻生计。他离开了家乡芒什省的维尔—阿瓦雷，因为在那儿根本找不到活。他是个刚出道的木匠，二十七岁，身强力壮，做得一手好木工。他是家里的长子，但在这次的大规模失业中，能做的也只有叉着两条强壮的胳膊，在家吃了两个月闲饭。家里的面包越来越少，两个妹妹出去打短工，但挣不了几个钱。而他，雅克·朗代尔，长得最壮，却因为没活儿做，整天无所事事，只能吃别人的饭。
他去镇政府打听消息，秘书告诉他在中部地区能找到事做。
于是，他带着各种证件和证明出发了，兜里揣着七个法郎，肩上扛着根木棍，棍头上系着个用蓝手巾包的行囊，里面有换洗用的一双鞋、一条短裤和一件衬衫。他走在总也走不完的大路上，没日没夜，风雨无阻，但总是到不了那个工人们能找到活儿干的神秘地方。
起初，他一门心思只想干木工，因为他就是木匠。但是在他到过的所有工地，人们都回答说因为没订单，刚刚才辞退了一批人。他几乎到了山穷水尽的地步，于是不得不决定在途中遇见什么活儿就干什么活儿。
因此，他先后干过挖土工、马夫、锯石工，他劈木头，修树枝，挖井，和砂浆，捆柴火，在山上放羊，所有这些活计只能赚到几个苏。而为了打动吝啬的老板和农夫，他也只有贱价出力，才能时不时得到两三天的零活。
而现在，已经整整一个星期了，他什么活儿也没找到，身无分文，只能沿途挨家挨户乞讨，靠几个妇人可怜他施舍的一点面包果腹。
天色渐渐黑了下来，雅克·朗代尔疲惫不堪，两条腿快要累断了，他饥肠辘辘，心情萎顿，光着脚走在路边的草上，因为他得爱惜他的最后一双鞋—另一双早就没有了。这是深秋的一个周六，林间的劲风把天上灰色的浓云吹得急速翻滚，似乎很快就要下雨了。在这个星期日前夕的日落时分，田野一片荒凉，一垛垛麦秸零落其间，高高矗立，仿佛一些巨大的黄色蘑菇。土地已经播下了来年的种子，看上去光秃秃一片。
朗代尔感到饥饿，一种野兽般的饥饿，一种会让狼扑向人的饥饿。他已经精疲力竭，为了少走几步，只能尽量把步子跨得更大一些。他脑袋昏沉沉的，太阳穴上的血管嗡嗡作响，两眼发红，唇干舌燥。他紧紧握着手中的棍子，脑袋里稀里糊涂的，只想看见那第一个回家吃饭的人就抡起来给他一下子。
他注视着大路的边缘，两眼仿佛看见刨出的土豆仍然留在翻过的地里。如果能找到几个土豆，他就会捡些枯木，在壕沟里生一小堆火，毫无疑问，他会先用冰凉的手拿起这些滚烫的圆土豆饱餐一顿。
可是收获土豆的季节已经过去了，他只得像前一天晚上那样去啃从犁沟中拔出来的生甜菜。
两天以来，他一直迈着大步，大声自言自语，脑袋里全是各种挥之不去的念头。在此之前，他基本没有思考过，只是将他全部的才智，全部简单的能力都用在了那份职业上。但是真累啊，他顽强地追逐一份根本无法得到的工作，被粗暴地拒绝，无礼地对待，在草地上过夜，忍饥挨饿，不断遭受安居者对流浪汉的蔑视。每天都有人这样问他：“您为什么不待在家里？”而他则因为空有两条强壮有力的胳膊而悲伤。他还想念着家中与他一样身无分文的父母。这一切使他渐生怒火，每天、每时、每秒都在慢慢堆积，累积成他脱口而出的短促的咒骂。
他光脚踩在滚动的石子上，蹒跚行走之时口中还嘟囔着：“惨啊……惨啊……一群猪……让一个人……一个木匠忍饥挨饿……一群猪……没几毛钱……没几毛钱……这就下雨了……一群猪！……”他对命运的不公感到愤慨，责怪别人，所有的人，因为大自然这个巨大的母亲瞎了眼，不公平，冷酷，而且狡诈。
晚饭时间，他一边咬牙切齿地再次咒骂：“一群猪！”一边望着屋顶上升起的袅袅炊烟。他真恨不得闯进其中一户人家，把里面的人打死，然后坐在他们的餐桌上吃饭，而不去想这其实是人世间的另一种不公，叫作暴力和抢劫。
