随军入侵法国以来，瓦尔特·施那夫斯觉得自己成了最不幸的人。他是个肥胖的普鲁士人，走起路总会气喘吁吁，尤其那双肥厚的平脚板会让他痛得苦不堪言。另外，他这人爱好和平，虽不算慈悲心肠，但绝非嗜血之徒。作为父亲，他深爱着自己的四个孩子；他还拥有一位金发娇妻，现在，每天晚上，他都会苦苦思念妻子的温柔、体贴和情爱。他喜欢晚起早睡，喜欢慢条斯理地品味美食，喜欢去小酒馆喝上两杯。此外，他还常想，世上一切欢乐幸福总会随死亡一同化为乌有。因此，他打心眼里—既出于生存的本能，也出于理性的思考—对大炮、步枪、手枪、军刀这些玩意儿深恶痛绝。尤其是刺刀，他觉得自己没法身手灵巧地把这件武器耍得足够快，以此保卫自己的大肚皮。
夜幕降临，他裹着军大衣躺在泥地上睡觉，旁边就是鼾声如雷的战友，这时，他总会久久思念留在家乡的妻儿，想象着自己征战路途上潜伏的种种危险。如果他被打死了，孩子们怎么办？谁来养育他们？尽管出发前曾借了笔钱给家里留下，但他们眼下并不富裕。每次想到这些，瓦尔特·施那夫斯就会禁不住哭出来。
而每当战斗打响，他就觉得两腿发软，要不是害怕整支队伍会从他身上踩过去，他恨不得立刻就瘫倒在地。子弹的咝咝啸声总会吓得他汗毛倒竖。
几个月来，他一直活在惊恐与焦虑中。
他所在的部队正向诺曼底进发。有一天，他奉命跟小分队去侦察，任务很简单，就是到一个区域探查一番，然后即可撤回。田野里的一切都很平静，看不出有丝毫抵抗的迹象。
于是，普鲁士人没有防备地走进一个深沟纵横的小山谷。突然，枪声大作，有二十多人被放倒，他们的去路被阻断：一支游击队突然从巴掌大的树林里冲出，刺刀在手，迅猛地扑过来。
起初，瓦尔特·施那夫斯呆在原地一动不动，敌人的出其不意让他一下蒙了，竟忘了逃命。随后他才回过神来，开始拼命逃跑，但立刻又想：自己慢得像只乌龟，怎么能逃得掉那些像山羊一样精瘦连蹿带跳的法国人？随即，他瞅见前方六步之外有一道宽宽的沟，里面长满荆棘，并有枝叶掩盖。他顾不上判断那沟有多深，就像从桥上跳河一样，双脚一并跳了下去。
他像箭一样穿过厚厚的藤叶与尖利的荆棘，重重跌落在满是石子的沟底，脸与手都被划破了。
他立即抬头向上看，从刚才穿破的窟窿里可以望见天空，这个窟窿可能会使他暴露，他赶紧手脚并用，小心翼翼地伏在沟底，靠头上缠绕的枝条作掩护，用尽可能快的速度爬离战场。爬了一会儿，他停下，重新坐起来，像只野兔似的躲在高高的枯草中。
枪声、叫喊声和呻吟声又持续了一段时间。随后，战斗的嘈杂声逐渐减弱，直到消停。一切又归于平静。
突然有个小东西在他旁边动弹了一下，他登时吓了一大跳。原来是只小鸟落在树枝上，晃动了一下枯叶。为此，他心跳加速了一个小时。
夜逐渐降临，沟里越来越黑。普鲁士大兵开始盘算起来：他该怎么办？他会遭到什么下场？回去找部队？……可怎么去找？又上哪儿去找呢？即便找到，他又得重新去过自战争以来那种提心吊胆、疲惫不堪、忧郁焦虑的痛苦生活？不！他觉得自己再没这份勇气！再没有精力去承受行军的劳累，再没有精力去面对时刻潜伏的危险了。
可是，怎么办呢？他总不能老待在这条沟里，一直待到战争结束吧。不，当然不行！如果人用不着吃饭，就这么待着倒也并不可怕；但人得吃饭呀，每天都得吃！
他现在佩带武器，身着军装，却远离那些能保卫他的人，一个人孤零零地落在敌人的阵地上。一念及此，他浑身的皮肉都战栗起来。
他忽然又想：“如果我是俘虏就好了！”这一奇想让他的心兴奋地加速跳，进而，当法国人的俘虏成了他无法抑制的强烈愿望。对，当俘虏！这样就得救了，有东西吃，也有地方住，还能躲开子弹和刺刀，在保卫森严的监狱里，真是无忧无虑呀。当俘虏！太让人向往了！
他立刻打定了主意：
