除了雪片落在树上轻微的颤动外，森林里没有一点声音。雪从中午就开始下，细小的雪粒给枝条撒上一层喷沫状的冰凇，也为灌木的枯叶铺上了一层薄薄的银色顶棚，沿着道路展开一张柔软的白地毯。雪，让这片林海中的寂静变得更加浓郁深沉。
在守林人小屋的门外，一个挽起袖子的年轻女人正用斧头在一块石头上劈柴。她个子高高的，身体瘦长又结实。她是属于森林的女人：父亲是守林人，丈夫也是守林人。
屋里有个声音喊：
“今晚只有我们俩了，贝尔缇娜，你可得进到屋里来，天就要黑了，普鲁士人和狼很可能正在附近游**呢。”
劈柴的女人正使劲砍一根树根，每抡一次斧子，她的胸膛就要随发力跟着起伏。她一边干活一边回答：
“这就好了，妈妈。这就来，就来了。别怕，天还亮着呢。”
随后，她把捆好的柴火搬进屋，沿着壁炉堆好，再出去关上用实心橡木做的大窗户板，最后进屋时，她还把厚重的门闩推上了。
坐在火炉边纺线的老妇人是她的母亲。老太婆满脸皱纹，因为上了年纪而变得胆小怕事。
“老头子总在外面，”她说，“我不喜欢这样，就我们两个女人能顶什么用啊。”
年轻女人答道：
“嗬！我可一样能干掉一头狼，或者干掉普鲁士人。”
说着，她抬头看了看挂在壁炉上的大号手枪。
她的男人在普鲁士人刚入侵的时候就参军走了，家里就剩下母女二人守着老头子相依为命。这个老守林人叫尼科拉·皮雄，绰号“高跷”，他执意不肯离开自己的林中小屋搬到城里去。
离他们最近的城市是勒泰勒，建城于绝壁悬崖上，以前曾是座要塞。这座城里的人一向爱国，市民们已经下定决心要抗击侵略者，依照这座城市的传统，用坚强死守来抵抗包围式侵略。在亨利四世和路易十四时期，勒泰勒的居民曾凭借两次英勇的自卫战而名扬天下。这一次，他们也将再续辉煌，坚强抵抗普鲁士的混蛋们，除非敌人把他们全部烧死在城里！
于是，市民们购置枪炮，装备了一支民兵，组成若干个营和若干个连，每天在练兵场里操练。整个城市的人，面包师、杂货铺老板、屠夫、公证员、诉讼代理人、木匠、小书贩、药剂师，都遵守规定的时间，服从拉维涅先生的指挥。拉维涅先生是曾经龙骑兵的士官，后来娶了大拉沃当先生的女儿，并继承他家的服饰商店，成了老板。现在，他自任防御总指挥官。
由于所有青年人都已参军走了，他就组织剩下的人编队训练，以备抗敌。在这种情形下，那些肥胖的人用小跑来代替走路，为的是消耗脂肪和增加肺活量；那些体弱瘦小的人则背重物走路，为的是强健肌肉。
大家伙就这样等待着普鲁士人，但普鲁士人并没有出现。不过他们离得并不远，因为他们的侦察兵已经两次穿越森林，一直来到过绰号“高跷”的守林人尼科拉·皮雄的小屋。
老守林人像狐狸一样飞快，立即赶到城里报告。大炮瞄准了方向，但敌人并没有露面。
“高跷”的住所成了阿韦利讷森林的前哨站。老守林人每周两次去城里采购生活用品，并把乡下的消息带给城里的人们。
这一天，他又到城里送情报去了。前天下午将近两点，有一队普鲁士步兵小分队曾来到他家里，但不一会儿就走了。那个带队的士官会说法语。
老守林人每次出发，都要带上他那两条嘴利如雄狮的高大看门狗，怕的是碰到这个季节尤其凶狠的狼。他临出发前总要再三嘱咐两个女人，等天快黑时就把门关牢，不要出去。
年轻女人什么也不怕，但老婆子一直担惊受怕，她不停地嘟囔说：
“以后总得倒霉的，你们瞧着好了，这样以后总得倒霉的。”
这天晚上，她比平常要更加不安。
“你知道老头子什么时候回来吗？”她问。
“哦，那肯定是得十一点以后，只要在指挥官那里吃晚饭，他就回来得很晚。”
贝尔缇娜把锅放在火上，准备煮汤。她忽然止住动作，因为她听见壁炉烟囱里传来一阵隐隐约约的响动。
她向妈妈轻悄悄吐出几个字：
“有人在林子里走，七八个人，至少！”
