四十七士的主题主要围绕对君主的义理。如同日本人看到的，它描述了义理和忠的冲突、义理和正义的冲突——而最终必然是义理胜出——以及“仅仅出于义理”和无限义理的冲突。四十七士的历史故事发生在1703年封建制度最鼎盛的时期。在近代日本人的幻想中，那时候的男人都是大丈夫，履行义理时没有丝毫的“勉强”。这四十七个主人公为义理奉献了一切，他们的声誉，他们的父亲，他们的妻子，他们的姐妹，以及他们的正义感。最终他们以自杀的方式为“忠”献上自己的生命。
在那时候，所有的大名都会定期觐见将军，于是幕府指定了两个大名来掌管觐见仪式，其中一个是浅野侯。这两个掌管仪式的大名都是从地方上来的君主，因而不得不向在幕府中任职的、地位很高的大名吉良侯请教礼仪。不幸的是，浅野侯最智慧的家臣大石——故事的主人公——当时刚好外出了，浅野侯没有机会咨询他的意见。不谙人情世故的浅野侯在向吉良侯请教礼仪的时候没有献上“厚礼”。而另一个负责掌管仪式的大名则在一批精通世故的家臣们的提醒下献上了许多重礼。吉良侯因没有收到厚礼，而不情愿指教浅野侯，他故意指示浅野在仪式上穿一套完全不合礼仪的服饰。觐见仪式那一天，浅野侯按照吉良侯的描述穿戴好出现了。当他意识到自己因违反礼仪而受到了侮辱后，他拔出剑，刺伤了吉良侯的前额，随后被众人拉开。作为一个有尊严的男人，报复吉良侯的侮辱是一种美德，也符合“对名声的义理”，但是，在将军的宫中拔剑违背了“忠”。浅野侯正当地履行了“对名声的义理”，但他只能按照剖腹的规矩自杀，才能尽忠。浅野侯退回到自己的官邸，打扮一番，等待他最智慧和最忠心的家臣大石归来。主仆两人久久地凝视对方，用眼神道别，随后浅野侯摆出合适的坐姿，把刀扎入肚子，亲手结束了自己的生命。因为浅野侯违反了“忠”，招致幕府不悦，所以没有亲戚愿意继承他死后遗留的位置。最终，浅野侯的封地被没收了，家臣们都成了无主的浪人。
