像日本这样极端要求回报义务和自我克制的伦理规范，或许会持续不断地视人类欲望为罪恶，并要求将其从人类的内心根除。这是很经典的佛教教条。但更令人吃惊的是，日本的伦理规范竟然对感官享乐十分欢迎。尽管日本是世界上佛教最盛行的国家之一，它的伦理观在这一点上却和释迦牟尼以及佛典的教义南辕北辙。日本人并不谴责自我满足。他们不是清教徒，并且认为肉体上的享受是好事，值得培养。他们看重肉体上的快感，同时明白这种享乐要有度，不能影响生活中的重要事宜。
这样一种伦理规范使得日本人的生活时刻保持着高度紧张。一个印度教教徒比美国人更容易发现日本人接受感官享乐的后果。美国人不相信享乐还需要特意学习；他们可能会拒绝沉溺于感官享乐，但心里清楚自己抗拒的是一种已知**。事实上享乐和责任一样，都是需要学习的。许多文化并不教人们怎么享乐，因而那些文化中的人特别容易自我牺牲、为义务献身。在这样的国家中，出于对其他问题的考量，有时候甚至男女之间的身体吸引也会被尽量限制，以确保不对家庭生活的平稳造成威胁。日本人一方面培养身体的享乐能力，一方面又设立伦理规范，告诫人们不能把享乐当作一种正经的生活方式，这使得他们的生活处理起来更困难了。日本人把肉体享乐当作艺术去培养；当他们充分品尝到乐趣后，又会为履行义务而牺牲享乐。
日本人最喜欢的肉体小享受是泡澡。无论是最贫穷的种稻农民，还是卑微的仆人，或是富有的贵族，他们每天傍晚时分必做的便是把自己浸泡在温度刚好的洗澡水中。 最常见的浴池是一个木桶，下面生着木炭火加热，以保持水温在四十三摄氏度或更高。他们在进浴池前先清洗全身，然后任自己享受浸泡时的温暖和放松。他们在泡澡时会以胎儿的姿势抱膝而坐，水没至下巴。和美国人一样，他们每天沐浴是为了清洁身体，但他们对泡澡的重视中还带着一种被动放纵的艺术感，这是世界其他地方的沐浴文化都难以模仿的。他们说，一个人年纪越大，就越懂得享受这种艺术。
日本人离不开泡澡，因而有各种各样减少泡澡成本和麻烦的方法。在城镇中有像游泳池一样的公共大浴池，人们在同一个池子里泡澡，也有机会和邻居聊上几句。在农村，几个女人轮流在院子里准备泡澡水——日本的礼节并不要求人们在沐浴时回避他人的目光，家人们轮流入浴。日本的任何家庭，哪怕上流社会的家庭，也总是按照严格的次序进入家庭浴池，通常最先入池的是客人，随后是祖父、父亲、长子等，直到家中地位最低的仆人。他们出浴时浑身被泡成了龙虾似的红色，然后全家人聚在一起，享受晚饭前、一天中最放松的时刻。
日本人不仅极为享受泡热水澡，也很热衷“锻炼”。传统上“锻炼”包括了最刺激的冲冷水澡习惯，也叫“冬炼”或者“冷水苦行”。至今日本人依旧这么做，只是不再遵照传统的形式。它要求人们黎明之前出门，坐在刺骨的山泉瀑布下面，或者寒冬夜晚在没有暖气的房屋内朝身上倒冰凉的水。这些可不是轻易可以做到的。帕西瓦尔·洛威尔描述了19世纪90年代的这种习惯。渴望获得治愈病患或预测未来的超能力的人——尽管他今后不打算成为祭司——在每天睡觉前都会进行“冷水苦行”；凌晨两点当“神灵都在沐浴”的时候，他又会起床再进行一次。此外，他早上正式起床后、中午和黄昏时分都会分别重复一次。
黎明前冲冷水澡在打算学习弹奏乐器或准备从事其他世俗职业的人们中间特别流行。为了锻炼身体，人们把自己暴露在极度寒冷之中。据说学书法的孩子需要一直练到手指冻僵、长冻疮。这被认为是一种美德。近代的小学学校内都没有暖气设备，据说这更能锻炼孩子的意志和品格，以便今后能够应对生活中的困难。西方人印象更深刻的是日本人不断地感冒和流鼻涕，而日本人压根儿不想去预防这些。
