在任何语言中，当人们讨论在何种背景下才会失去或得到自尊时，其实也表达了他们的生活观。日语中的“自重”即向他人显示你是一个谨慎的玩家。英语中的“自重”意味着有意识地遵守有价值的行为准则——不向他人献媚，不说谎，不做假证。在日本，自重的字面意思是“有分量的自己”，反面则是“轻浮廉价的自己”。当一个人说：“你必须自重。”他的意思是：“你必须仔细衡量此形势下的所有因素，不要做任何会招致非议或降低你成功机会的事。”“自重”经常暗示着与此词在美国的意思完全相反的行为。雇员说：“我必须自重。”他的意思不是指坚持自己的权利，而是指不能对雇主说一些会招致麻烦的话。在政治用语中，“你必须自重”也是相同的意思。它意味着一个“有分量的人”如果做出谈论“危险思想”这样的草率行为，他就是不自重。在美国，自重则意味着必须凭良心和自我立场思考问题，即使这种思想很危险。在日本却并非如此。
“你必须自重”，日本父母经常把这句话挂在嘴边，用来告诫未成年的子女。它是指他们应当遵守礼节，不辜负大人们的期望。譬如，他们告诫一个女孩坐时不能乱动，双腿摆放得体；一个男孩应锻炼身体，并学会察言观色，“因为现在是决定你未来的时刻”。当父母对孩子说“你表现得不像一个自重的人”，这是在责备孩子举止不得体，而不是说孩子们缺少为维护权利挺身而出的勇气。
一个农民若无法还清欠债务，他会自责道：“我本应当自重的。”这并不是在指责自己懒惰或对债主卑躬屈膝，而是说他应该早就预见到突**况，安排财务时更为慎重。一个在社区中有一定地位的人说“自重要求我这么做”，他并不是说他不能辜负诚实正直的准则，而是说他在处理事务时必须充分考虑他的家族所处的地位，必须根据自己的地位身份行事。
一个商业领导者在谈及他的公司时说“我们必须显示自重”，意思是必须更为审慎和警惕。一个复仇者说他必须“自重地复仇”，并不是说他将以德报怨、唤起敌人的悔恨，也不是指他在复仇时会遵循什么道德规则，而是说“我应当彻底地报仇”，即计划周密，考虑该形势下的一切因素。日语中最强烈的表达是“因自重而更为自重”，这意味着要极度谨慎小心，绝不可仓促地下结论，要计算所有的道路和方法，这样才可用最恰当的力量，刚好达到目的。
所有这些“自重”的含义都切合日本人的生活观，即你在这个世界上的每一步都需要“规规矩矩”、仔细小心。这种定义“自重”的方式不允许人们把“善意”当作失败的借口。一举一动都会产生后果，人们不能不衡量后果就行动。慷慨大方虽然是好的，但也要考虑到，受恩者会因此觉得他不得不对你“亏欠恩情”。你必须谨慎。你可以批评他人，但也要准备好承受被批评者的怨恨。年轻艺术家所指责的美国传教士的那种讥笑行为其实也没什么问题，因为传教士的出发点是好的。他只是没考虑到他在棋盘上每走一步棋的全部意义。在日本人看来，这种讥笑代表了修养不够、不懂规矩。
日本人把自重等同于小心谨慎，也就是要察言观色，看周围人的一举一动透露了什么信息，并且时刻意识到周围人在评判自己。他们说：“因为有社会（周围人）的存在，一个人必须自重。”“如果没有社会，人们就不需要自重。”这两句话是对自重的外部约束力的极端陈述，而不考虑合理行为的内在约束力。日本人有时候和清教徒一样，对私人罪孽积累的反应极为强烈，因而他们故意夸大社会制约的作用。这和许多国家的流行语一样夸大其词。不管怎么样，这些极端陈述都精确指明了日本人看重的是什么，即，他们重视的是耻感，而非罪感。
