两年前，他在军队服役的弟弟和弟媳不幸客死印度，留下了一双儿女——他的小侄子和小侄女，于是他便成了两个孩子的监护人。这一双幼童是他沉重的负担，对于像他这样的男人——单身汉，既没有经验也没有耐心。两个孩子落到他手里，完全是由于飞来横祸。得知弟弟的死讯，他自然哀痛不已，心神恍惚。他极为可怜这一双失去父母的孩童，尽己所能包揽了他们的一切，并特意把他们送到乡下的一处宅邸，对孩子们来说，最适合生活的地方当然是宁静的乡下。从一开始，他就安排最得力的人来照顾，甚至还派了几个贴身的仆人去伺候，只要有时间，他还常常亲自去乡下监督他们。难办的是，两个孩子再没有别的亲戚，而他自己的种种琐事早已占据了全部的时间。他把孩子们安顿在布莱庄园，对孩子们来说，这里既有益健康又十分安全，他还给这个小小的新家任命了一位管家——格罗斯太太，让她全权负责管理仆人们的事情。她是个出色的女人，从前是他母亲的仆人，他也相信他的客人——新来的家庭教师一定也会欣赏这位管家。此外，格罗斯太太现在也是那个小姑娘的监护人。她膝下无子，所幸的是她对孩子们疼爱有加。在这座乡间庄园，还有很多人帮忙，不过，当然即将成为家庭教师的年轻小姐应该享有最高权威。在假期里，她还得照顾那个小男孩。男孩已经上学有一个学期了——这个年龄就被送去上学是小了点儿，可确实是情形所迫，他哪里还有别的办法？——不过，假期就要来临，还有几天他就会回到庄园，和他妹妹做伴了。两个孩子起初也有一位年轻的小姐负责照顾，然而遗憾的是，他们失去了她。那位小姐把孩子们照顾得很好——她真是位值得尊敬的人——直到她不幸死去。她的去世的确给布莱庄园造成很大困难，因为没人能代替原来的家庭教师，于是只好把小迈尔斯送到学校去。从那以后，小姑娘弗罗拉的方方面面，则由格罗斯太太尽心照料。在这座乡间庄园里，还有一位厨娘、一名女仆、一个挤奶的女工、一匹年老的矮种马、一个老马夫和一个老花匠，他们也都是些可敬之人。
就在道格拉斯娓娓道来的时候，有人提了个问题：“既然前任家庭教师那么可敬——那她是怎么死的呢？”
我们的朋友立即做出了回答：“以后要讲的。不过，我先不说。”
“抱歉——我认为您应该先讲的正是这件事。”
“如果我是她的继任者，”我提出，“我会很想知道是否是这个职务带来了——”
“无法避免的生命危险？”道格拉斯说出了我心中的疑虑，“她的确希望知道，而且她也确实知道了。明天你们就能听到她了解的情况。当然，与此同时，这种前景也让她稍稍有些害怕。她年纪轻，没有经验，又有些胆小，可摆在她面前的却是一副重担，几乎无人相伴，还有躲不开的孤独。她犹豫了——花了一两天工夫去征求别人的意见，自己也反复考虑。然而，雇主给出的报酬大大超出了她卑微的预期，于是第二次拜访时，面对这样优厚的条件，她最终还是签了合约。”讲到这里，道格拉斯停了下来。考虑到在座各位听众的心理，我说出了心中的猜想——
“这个故事想告诉我们，毫无疑问，这个姑娘被那英俊的青年给迷住了，于是对他言听计从。”
像前天晚上一样，他站起身来，走到炉火旁，朝一根木柴踢了一脚，背对着我们又站了一会儿。“她只见过他两次。”
“是呀，这正是她感情的动人之处。”
听到这话，道格拉斯朝我转过身来，我不禁有些惊讶。“那的确是她的动人之处。其他来应聘的人，”他继续说道，“她们就没有向这份魅力屈服。雇主毫无保留地把他的困难都告诉了她——尽管薪资优渥，但之前已经有几个应聘者退缩了。不过，她们仅仅是出于忧虑，听起来那工作既单调乏味，又颇为古怪，尤其过分的是他还提出了一项重要条件。”
“什么条件——？”
“那就是她绝对不能麻烦他——永远不能：不许提要求，不许发怨言，也不许写信谈任何事情，完全由她自己来应对所有的问题，一切花销都由他的律师支付，她必须承担全部的责任，好让他做个清净闲人。她告诉我，当她答应了这条件后，他瞬间如释重负，喜出望外，紧紧握着她的手好一会儿，感谢她做出的牺牲，而当时她就已然感觉得到了回报。”
“难道这就是她得到的所有回报？”一位女士问道。
“此后她再也没有见过他。”
“啊！”那位女士发出了一声感叹。就在这时我们的朋友道格拉斯再次转身离去，这声感叹便成了当晚人们就这个话题发出的一句重要的评语。次日晚上，在壁炉边，道格拉斯将身子埋进一把最舒适的椅子里，摊开了褪色的笔记本。这是一个红色封面、镶着金边的老式笔记本。整个故事讲了不止一个晚上，不过刚要开讲，那位女士又提了个问题：“你讲的故事叫什么名字？”
“还没有名字。”
“啊，我倒是有一个！”我说道。可是道格拉斯没有注意我，他已经开始用优美清晰的嗓音朗读起来，仿佛想把作者书写时笔尖美妙的沙沙声，传递到我们的耳畔。
[1]指剑桥大学三一学院。——译者注（如无特殊说明，本书注释均为译者注）
[2]原文为法文。
