“是用墨水写的，年久日深，已经褪色了，不过笔迹十分秀美，”他又有些吞吞吐吐，“是一个女人的笔迹。她去世已有二十年了。临死前，她把这些手稿寄给了我。”众人都仔细地听着，当然也有人插科打诨地调侃两句，还有人在进行某种推测。听到这些议论，他的脸上既没有露出一丝微笑，也没有半点发怒的意思。“她是个很有魅力的女人，不过，比我大十岁，是我妹妹的家庭教师，”他平静地说，“在我认识的那种身份的人里，她算是最讨人喜欢的，无论怎样赞美她，都不过分。那是多年以前的事了，这段小插曲也已经过去很久了。当时我在三一学院[1]上学，那是第二个暑假，我回家度假，在家里遇见了她。那年我在家里待的时间不短——真是一段美好的岁月。她没课的时候，我们常常在花园里散步、聊天——这些交谈给我留下了深刻的印象，她聪明伶俐，人也心地善良。哦，真的，请不要笑我，我的确很喜欢她，直到今天，一想到她也钟情于我，我就庆幸不已。若不是对我有这番心意，她是不会坦言的。她从来没有把那件事告诉任何人，并非是她自己这么说，可我确实知道她没有告诉过别人，我敢肯定，这能看得出来。你们听了故事，想必不难领会其中的缘由。”
“因为这件事太可怕了？”
他又注视着我，答道：“你会很容易做出判断的。”他重复道：“你会的。”
我的目光也盯住他。“我明白了，她当时恋爱了。”
他头一次笑了起来。“你真是目光如炬。不错，她已坠入情网，应该说，她曾经爱过。当时她已流露真情——若非如此，她是不会讲出自己的故事的。我看出她在爱着，她也知道我心知肚明，我俩都心照不宣。斯情斯景，至今还历历在目——在草坪的一角，高大的山毛榉树投下浓荫，还有漫长炎热的夏日午后，那绝不是让人瑟瑟发抖的场景，但是，哦——！”他离开炉火，坐回自己的椅子上。
“星期四一早你就能收到邮包了吧？”我问道。
“可能收不到，也许要等第二班邮车。”
“那好吧，晚饭以后——”
“诸位是跟我在这儿碰头吗？”他环视着众人，“这几天有人要走吗？”语气中充满了期待。
“大家都想留下！”
“我想留下——我要留下！”一些本来已经决定离开的夫人小姐们纷纷喊道。此时格里芬太太似乎想再多了解一些内情，又把话题拉回故事上。“她当时究竟爱上了谁？”
“会讲到的。”我挺身而出。
“嘿，我等不及了，现在就想知道！”
“这个故事不会讲到的，”道格拉斯说，“不会像茶余饭后聊家长里短似的给您原原本本捋一遍。”
“那就太遗憾了。只有那么讲，我才听得懂。”
“你不打算讲吗，道格拉斯？”有人问道。
道格拉斯又站起身来。“会讲——明天再讲。现在我得去睡觉了。晚安。”接着，他迅速拿起一座烛台，快步离去，搞得众人有些不知所措。在棕色大厅的这一头，我们听见他上楼梯时咚咚的脚步声。这时，格里芬太太说：“好吧，就算我不知道她爱谁，我却知道‘他’爱上谁了。”
“她可比他大十岁呢。”她丈夫说道。
“那是次要的[2]——在那种年纪！不过也真够绝的，这么多年他能一直将这事闷在心里。”
“四十年呢！”格里芬插嘴道。
“这下终于松口了。”
“一松口，”我说道，“那星期四晚上想必会盛况空前了。”在座的人都赞同我的看法，大家这么一想，别的事也都不去计较了。刚才的故事虽然并不完整，但就像系列故事的一段开场白，倒也算是讲完了。于是众人纷纷握手告别，恰如有人说的——“吹灯拔蜡”，去睡觉。
