在陆羽之前，中国没有关于茶的专书。为了写作《茶经》，一方面，陆羽实地考察了相当数量的唐代产茶区域，并到各处品辨泉水水质，参与采茶、制茶、煮茶的每一个环节，积累了丰富的实践经验和田野调查成果；另一方面，参与编撰《韵海镜源》，又为他提供了接触大量文献的机会，使得《茶经》中的史料非常充实。
三
《茶经》全书分为三卷十篇，卷上共三章：即一之源，介绍茶树的形状、名称、生长环境、品质和功效；二之具，介绍采茶、制茶的工具；三之造，介绍茶叶种类和采制方法。四之器，介绍煮茶、饮茶器具，陆羽将其单独列为卷中。卷下含六章：五之煮，介绍煮茶的方法和水的品质；六之饮，介绍饮茶风俗和饮茶的方法；七之事，汇录古代有关饮茶的文献和轶事；八之出，介绍全国茶叶出产分布情况；九之略，说明在哪些情况下可以省略哪些制茶工具和煮茶、饮茶器具及相关的步骤；十之图，提倡把《茶经》内容抄写于素绢并悬挂于四壁。
《茶经》正文多处夹杂着注释，这种体例应该是受到了唐代流行的“合本子注”的著述形式的影响。而我们现在看到的《茶经》的子注，情况比较复杂，其中既有陆羽原文，又有后人增加的内容，如关于单字的注音等。后代还有把抄写时的注记和校刊时的校语混入子注的情况，不过这些都不会影响我们对《茶经》整体的理解。
除了严谨的体例、科学的内容，《茶经》所为人称道之处，还在于它张弛有度的文字描写。如关于制茶工具及煮茶、饮茶器具的说明铺排有序，文段描写有的简洁，有的详尽；对茶饼形状、煮茶时茶汤表面汤花的描写等，又充满了想象力。《四库全书总目》评论《茶经》：“言茶者莫精于羽，其文亦朴雅有古意。”因此，品读《茶经》，从文学角度来说，亦能给我们带来极大的享受。
《茶经》初稿写成于唐代上元元年（760），永泰元年（765）完成定稿，大历十年（775）以后再度修改，建中元年（780），《茶经》正式刊印出版，这最早的刊本现已失传。由于《茶经》的重要价值和影响，它成书之后不断被翻刻，流传到今天的版本已达六十多种。现存最早刻本为宋代咸淳年间刊《百川学海》本，比较常见的有明陶宗仪《说郛》本、清《古今图书集成》本、清《四库全书》本等。当代茶史学者也有不少对《茶经》进行了点校、注释，最具代表性的著作有吴觉农主编的《茶经述评》，傅树勤、欧阳勋的《陆羽茶经译注》，沈冬梅的《茶经校注》等。
四
中国人很早就开始饮茶了，顾炎武《日知录》说：“自秦人取蜀，而后始有茗饮之事。”这一论述大致符合历史实际。唐以前，人们多将茶叶作为一种药物或食物，与其他草药、食物混合，煮成羹汤饮用。魏晋时期，饮茶风俗逐渐形成。到了唐代，由于饮茶有助于修禅，饮茶风尚更为普遍，封演《封氏闻见记》之《饮茶》说：“开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教，学禅务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮。以此转相仿效，遂成风俗。”《茶经》的出现，可谓适当其时。封演《饮茶》接着说：“楚人陆鸿渐为《茶论》，说茶之功效，并煎茶、炙茶之法，造茶具二十四事，以都统笼贮之。远近倾慕，好事者家藏一付，有常伯熊者，又因鸿渐之论，广润色之，于是茶道大行，王公朝士无不饮者。”
陆羽在大量实地考察和丰富实践的基础上，以严谨科学的态度，系统全面地总结了中唐以前关于制茶、饮茶的经验，建立了中国传统茶学，包括茶树栽培管理、茶叶品质的品评和饮用方式、茶具等，涉及植物学、地理学、水文学等十多门自然科学门类，这样的学科体系在当代的茶学高等教育中仍在发挥作用。因此，《茶经》是一部开创性的科学巨著，在中国科技史上具有重要地位。
