从古至今，人类遭遇了无数种瘟疫，其中对人类文明造成巨大影响的有：鼠疫（黑死病）、天花、流感、登革热、肺结核、疟疾和艾滋病等。这些疫病传播迅速，具有极强的杀伤力，曾经在历史上制造过大规模的死亡，是人类心目中世间生命的头号杀手。是谁有如此强横的力量呢？显然，只有瘟神才能创造出这种恐怖的奇迹。
瘟神是死神团队的成员，或者说，是冥神和死神的亲密盟友，但瘟神却比死神更加严厉。在大多数情况下，死神只是按照工作惯例带走死者的亡灵，很少用暴力取活人的性命，除非此人实在罪大恶极。但瘟神完全不同，他会主动降下灾难，像割草一样收割活人的生命——其中有众多的无辜者——而后再让死神带走他们的亡灵。
在中国神话史上，西王母或许可以算是最早的瘟神。据《山海经》记载，西王母主管“天之厉及五残”，“厉”可以解释为刑罚或星名，但也可以通“病”字头的“疠”，也就是瘟疫之类的烈性传染病。此外，颛顼夭折的孩子似乎也曾扮演过瘟神的角色，但他们从未在人们的记忆中占据过重要的位置。瘟神还有一位不太知名的兄弟，叫作痘神，是专职分管天花的神灵。[96]
众所周知，西王母是一位超级大神，在生命和死亡的范围内，辖理着众多的项目，而瘟疫只是其中很小的一部分，后来，他转型为女神之后，专注于医疗和长生方面的业务，不再染指瘟疫和死亡。真正的专职瘟神另有其人，他们被称作“五瘟使者”，是一个实力强悍的团队，由五位凶神恶煞组成，专门向人间散布瘟疫，制造集体性死亡，其成员包括春瘟张元伯、夏瘟刘元达、秋瘟赵公明、冬瘟钟仕贵，还有中瘟史文业。
在五位瘟神当中，最引人注目的，是主管秋季传染病的赵公明。有人一定会怀疑，这位赵公明，难道不是中国人大年初五要祭拜的那位财神吗？他怎么又变成了瘟神呢？要想弄清赵公明的真实身份，有必要回顾一下宗教史上的这段变迁。[97]
农耕时代的人们坚信，人世间可怕的灾疫和流行病，都是瘟神和厉鬼作祟的结果，由此产生了对这些反面神灵的敬畏。在魏晋南北朝时期，赵公明最初是替天帝索取人命和带走亡灵的死神，隋唐年间，道教重新修订了赵公明的身份，把他编入瘟神团队，负责散播瘟疫的黑暗事务。
据道教文献记载，隋文帝开皇十一年（591）六月某日，天上突然出现了五位瘟神力士，他们悬浮在半空中，距地面三到五丈的样子，身披五色长袍，手里分别拿着宝剑、扇子、锤子和火壶等各式兵器。这件异事被地方官员火速呈报给隋文帝。
太史公张居仁跟皇帝解释说，这五位天神就是五方力士，在天庭叫五鬼，在地狱叫五瘟。现在他们出现在天上，人间必定会爆发瘟疫，而且根本无从逃避，皇帝需要做好准备。果然，当年就爆发了大规模瘟疫，民众大批死亡。隋文帝非常害怕，就修建祠庙来祭拜他们，并且封五方力士为将军，同时规定五月初五端午节为祭祀五瘟的日子，想尽办法去讨好他们，以免他们大发脾气，惩罚自己的子民。[98]
但是，在手工业作坊和商业贸易蓬勃兴起的明代，人们对财富的欲望迅速膨胀起来，在《道藏》和《封神演义》里，赵公明一改过去的凶神恶煞形象，变成了帅气的武财神，头戴铁冠，手执铁鞭和大元宝，骑着一头黑色猛虎，威风凛凛，不仅管理和守护着人间的一切财富，主持贸易公道，而且会把丰厚的财富赏赐给虔诚的信徒。为什么会发生这种戏剧性逆转呢？大概是因为，瘟神本身特别令人生畏，如果请他来看守自家钱财的话，谁敢轻举妄动呢？赵公明就这样转型成了最厉害的财神。
赵公明被调离原先的工作岗位之后，其他四瘟也不见了踪影，瘟神的职位由此发生了重大空缺。于是，在小说《封神演义》里，姜子牙封神之时，顺便也册封了新一代的瘟神。这是一位叫作吕岳的“绝命毒师”，掌握着制毒炼药的秘术，一旦使用起来，可以瞬间造成大面积的致命打击，犹如今天的大规模生化武器。吕岳因为拥有这种独门秘器，死后被姜子牙封为“瘟?昊天大帝”，也就是新生代的瘟神，他率领手下的六位小神，接管了原先五瘟使者的权力。这意味着瘟疫的问题并未得到根本解决，它还在继续肆虐，收割世人的性命。
为了解决这个问题，人类使出了两面派的狡猾手段：一方面向瘟神祈祷，哀求他不要夺走自己和家人的性命；一方面又使用“禳疫”的巫术，在瘟神纪念日那天，也就是五月初五端午节，在家门口悬菖蒲、插艾蒿，身上戴香囊，喝雄黄酒，有小孩的家长，还要往小孩脸上抹雄黄。这种巫术叫作“隔离巫术”，也就是通过各种瘟神不喜欢的药材来隔离他们。
另外还有一种更厉害的“驱离巫术”，就是用麦草扎成一个体形巨大的瘟神，然后把他抬起来，通过巡游的方式，运送到村镇外的河边，放在纸船上，让其顺流漂走，或者就地放火烧掉，这种仪式叫作“送瘟神”。放到水里送走，其实是要淹死瘟神，而放火烧掉，则更是要把瘟神扬灰灭迹。这种祭祀方式，暴露出农夫们对瘟神的刻骨仇恨。
在丽江之类的旅游景点，往往会有一些商贩在河边叫卖纸船，游客可以把点燃的蜡烛放在纸船上，让其顺流漂走，就像漂流瓶一样，仿佛很罗曼蒂克的样子。一般游客不明白纸船民俗的来历，就会上当受骗，因为那些放走的纸船，其实与爱情无关，它们是专门用来送走瘟神或亡灵的，而点燃蜡烛，是方便它们看清前往冥界的道路。
