炎神何以会受到人民的普遍爱戴呢？除了发明制造、保存和运用火的技术，教会人民种植庄稼和生火做饭，还教会人们在食物里面放盐——虽然这是一个很小的细节，但却意义重大，因为盐不仅是最重要的调味品，更带来了人体生命代谢的核心元素钠。
炎神不但发现了盐的重要性，教导人们如何使用盐，还掌控了关键的盐业资源。这种资源有两种来源，一种是沿海地区出产的海盐，一种是内陆地区的湖盐或者井盐。在上古时代，谁掌握了盐业资源，谁就掌握了最重要的战略物资。不仅可以用它来凝聚人心，还可以展开国际贸易，换取自己所需要的一切物资，犹如当代全球经贸体系下的石油。
黄神和炎神的战争，除了争夺土地和人民之外，有没有更重要的目的呢？显然，那就是争夺位于今天山西运城的解州盐池。这座盐池，位于阪泉或者涿鹿附近。著名宋代学者沈括在他的《梦溪笔谈》里，描述盐池方圆一百二十里，含盐的卤水是红颜色的，当地人称为“蚩尤血”，盐池中间有一眼泉水，却是淡水，有了这水，盐卤就能自发生成结晶，所以它的产量与质量都天下无双，难怪黄神和炎神以及蚩尤都要为此拼死一战。[104]
第一次大战，主角是炎神，盐池被黄神夺走，第二次在这里又打了一仗，这次的主角是炎神的旧部榆罔，也就是蚩尤，想要夺回这座盐池。但他还是失败了，不仅失败了，还被黄神擒住并杀害。然而关于蚩尤的结局，史书上却没有太多细节，给大家留下了许多想象空间。
1971年底，在湖南长沙马王堆，一家军队医院在挖防空洞的时候，无意中发现了一座西汉年间的古墓。后来从中出土了大批文物，其中最有名的，是一具保存完好的贵族女尸。在这些文物中有一系列神秘的帛书，帛书里有一份文件，叫《黄帝四经》，它向我们透露了蚩尤被捕后的情形：
黄神在抓住蚩尤之后，为了复仇和警告那些潜在的敌人，决定用最残酷的刑罚来对付他。她先用大木枷把蚩尤囚禁起来，对他施以酷刑，然后剥下他的皮，蒙在木板上，做成射箭用的靶子，让士兵们都来练习射箭，据说那是最早的射箭比赛；她还剪下他的头发，绑在竹竿上，高挂起来，叫作“蚩尤旗”，在那个年代，这种把头发剪掉的做法，是对人的一种极大羞辱，老百姓远远望去，都会感到非常害怕，再也不敢有所反抗；她又下令，把蚩尤的五脏六腑全部掏出来，在胃里充气，把它做成一只皮球，叫大家都来踢球，看谁能最先把球踢进洞里去。
在捍卫盐池所有权的同时，黄神还顺便拿下了盐业的下游产业——酿造业的生产和经销权。据说，当时最畅销的食品是苦菜酱。这是一种什么样的酱菜呢？史书里没有明说。总之，黄神在残酷折磨过蚩尤的身体之后，下令把剩下的部分全部剁成肉末，然后掺进苦菜酱里，强迫全体民众消费这批“御制产品”，以这种方式来重申她的权威。[105]
据马王堆帛书记载，黄神向全体子民颁布自己的最高指示：你们不许触犯我的禁令，不许拒绝吃我赏赐的肉酱，不许制造社会动乱，不许违反我的政策办事。谁要是触犯禁令，偷偷倒掉肉酱，或者蓄意制造动乱，大搞反叛行为，知错犯错，擅自改变社会制度，擅自调动军队，那么，就请看蚩尤的下场吧。我会叫你俯首为奴，吃自己的粪便，求生不得，求死不能，在地底下给我当垫脚石。[106]
这段演说毫无保留地展示了黄神残忍无情的性格。因为这场战争的最终胜利，黄神的地位得到了巩固，由神变成了统治人间的“黄帝”。虽然英雄蚩尤死无葬身之地，但是那些带血的木枷的碎片散落在荒野之上，化为凄丽的枫树。每逢蚩尤殉难的秋天时节，枫叶都会变得殷红如血，象征着蚩尤含恨不屈的灵魂。[107]
蚩尤手下的八十一位战将，大多数都没有留下姓名，只有两位被后人记住，一位是众所周知的夸父。[108]他是巨人族的领袖，协助蚩尤挑战黄神的权威。他朝太阳运行的方向，也就是黄神的队伍勇猛地冲锋，最后战死沙场。夸父逐日的“日”，或许与他和黄神的交战有关，因为黄神请来旱魃施行魔法，制造炎热的天气，使巨人的队伍陷入缺水的绝境，最后被应龙轻易击败，这可能是传说中夸父“被渴死”的真相。
蚩尤手下另一员著名的战将，就是刑天，虽然他铜头铁额，却还是被黄神的士兵斩下了脑袋。但他不甘心就此倒下，竟然以自己的两乳为目，以脐为口，挥舞着大斧与盾牌，继续跟敌人浴血奋战，很像是欧洲中世纪传说中的无头骑士杜尔拉汗（Dullahan）。这个悲壮的场景，被陶渊明写成著名的诗句，使刑天成为人们永久追思的英雄。[109]
还有一部分蚩尤的残兵败将，他们躲过了黄神的追杀，向着南方的森林和大山逃亡，成为“九黎”或“三苗”的祖先，并教导当地先民，向他们传授水稻种植的农耕技术。迄今为止，南方的众多少数民族仍然在祭拜炎帝与蚩尤，把他们视为自己的祖神，并且缅怀他们的壮烈事迹。
