在中国宗教信仰史上，最深入人心、受到最广泛敬拜的神明，无疑是观世音菩萨。她象征着无限的慈悲和博爱，是众生的母亲，也是第三代神话中东方女神的代表。观音菩萨在东亚大陆的强大影响力，令其他所有男神都黯然失色。[9]
与人们所崇拜的其他神灵相比，观世音菩萨的形象变化多端，光是佛教传说里，她就具有三十三种法相，其中比较为人所熟悉的，有杨柳观音、渔篮观音、送子观音、四臂观音等等。每一种观音，都代表着民众的一种心愿。比如，杨柳观音专门负责为农民降雨解除旱情，龙头观音负责匡扶正义和为民除害，白衣观音负责超度亡灵和鬼魂，莲花观音负责助孕产子，琉璃观音负责丰收和人畜平安，渔篮观音负责为人祛除病痛。
最引人注目的是千手千眼观音，她拥有十一张面孔、四十二只手臂，每个手掌上都有一只眼睛，代表千面、千手和千眼，被用来观看、倾听和照料无量众生，救助他们脱离苦海。无论她的法身怎样变化，观世音美丽、圣洁和放射着母性光辉的形象，永远都是饱受苦难的广大民众的精神安慰。
关于观世音形象的最大争议，在于其究竟是女神还是男神。有一种看法认为，对于观世音菩萨的信仰，早在公元2世纪就在印度西北部出现。当时，他的形象是身穿王族服饰，戴着王族头巾，手持一朵莲花，留着八字胡须，并且有着平坦的胸部。这显然是一个典型的男神形象。其实，佛教初入中国之时，观世音菩萨的外形，仍然是这种留着八字胡须的印度王子的形象，比如敦煌佛像就保持着这一风格，但到了唐朝的时候，武则天企图假借佛教经义来证明自己身为女皇的正当性，公开宣布自身为女菩萨转世。
为了讨好这位大周女帝，各地寺庙对所塑造的菩萨像，包括观世音在内，展开了一场轰轰烈烈的转性运动，从此之后，观世音以女子或中性的形象面对世人。[10]探访洛阳龙门石窟的游客不难发现，原奉先寺里的那尊卢舍那大佛，正是按照武则天的形象来塑造的，它的面部线条具有柔和的女性化特征。
观世音菩萨向女神转型的另一个原因，据说与古印度兴林国的妙善公主有关。印度佛教神话宣称，兴林国国王有三位美丽的公主，大公主和二公主都在宫中侍奉父母，只有三公主妙善自幼出家为尼。国王苦苦劝她回宫，但她坚决不从。于是，怒气冲冲的国王派人拆毁了寺庙，并且驱逐了那些僧尼。
这个渎神的举动得罪了天神，他使国王全身长出了五百个脓疮，百般医治都不见起色，后来，终于延请到一位名医，说是此病须用亲骨肉的手与眼作为药引方能医治。国王向身边的老大和老二求救，但两位公主都不愿做出如此大的牺牲。
老三妙善得知了这个消息，竟然不惜剜去自己的双眼，并且斫下双手，这样才治愈了父亲的恶疾。妙善的自我牺牲不但感动了父王，而且也感动了释迦牟尼大佛。为了让妙善能够继续救助苦难众生，他将千手千眼赏赐给她，从此，妙善公主就成了千手千眼菩萨，而后，她又与观世音菩萨的神格发生融合，称为千手千眼观世音菩萨。[11]
曾经有一些西方学者认为，观世音菩萨的原型与耶稣基督有关。BBC为此拍摄过一部专题纪录片，名叫《耶稣在印度》，来探讨这个极具争议性的话题。对于这种奇谈怪论，或许佛教徒还有包容它的可能，但对于基督徒而言，则普遍难以接受，因为这几乎是在暗示，耶稣基督的思想源自东方的佛教。
但人们也不难发现，耶稣的慈悲、博爱与正义的神格特征，与观世音菩萨有所重叠。更加有趣的是，耶稣生平中十二岁到三十岁的这段时间，在福音书中是一段空白。
19世纪末的俄国旅行家尼古拉斯·诺托维奇（NicolasNotovich），来到位于印度西北的拉达克地区，也就是最早产生观世音菩萨崇拜的地方，在那里的一座古寺里发现了两部经卷，上面详细记载了一位名叫“伊萨”（Issa）的佛教大士的生平经历。
蹊跷的是，“耶稣”这个名字在伊斯兰教和佛教中的音译，就是伊萨。古卷声称，伊萨在十四岁那年，跟随从以色列出发的商队向东旅行，最后到达了印度。他先学习了六年的婆罗门教，后来又改学六年佛法，之后游学于佛土圣地之间，走遍了尼泊尔和喜马拉雅山一带。当他启程返回以色列时，年方二十九岁。[12]
因此，一些学者大胆猜想，耶稣可能就是在受难复活之后，重返印度和尼泊尔，在那里受到了佛教徒的普遍爱戴，被尊为观世音大师，而这就是观世音菩萨的本来身世。鉴于这份神秘文件已然佚失，这桩公案就成了一个不解之谜，但它至少说明，早期的观世音菩萨与男神的形象有着密切联系。
中国民众苦于缺乏充满慈爱的大母神，再加上女皇武则天的推波助澜，导致观世音在中国文化中转型为女神，从而被更多的民众所敬爱。
不过，对于这种“变性现象”，神话学还有一种解释，这种解释认为任何一位神灵，其实都是阴阳同体的“赫墨阿弗洛狄特（hermaphrodite）”[13]，他们兼具男性与女性的全部特性，从而超越了身体性别，犹如柏拉图《会饮篇》里所描述的那种完美人类。[14]
不仅如此，从神学的角度看，作为超越人类的存在，神本来就没有所谓的“男女之别”，男神与女神的性别分界，只是基于人类的认知局限而做出的可笑设定。
来自佛教的解释则更为直截了当，它认为观世音有各种化身，无论男性还是女性，都只是其外部显形而已。所以，那些聪明的僧侣和工匠，通常会将神像的外表塑造为中性的风格，以此融合男性的刚强和女性的温柔。因为，唯有在这样的造像面前，那些善男信女才可能一睹更接近神明本性的“真容”。
