由于句芒的农神化转型，中国神谱中从此缺少了一位爱神。针对爱神的缺席，中国人发明了一种别样的策略。从战国开始，陆续诞生了一批民间的**女神，其中最著名的代表就是巫山神女。
相传她是炎帝的女儿，原名叫作瑶姬，可惜未及出嫁的芳龄即已夭折，被安葬在湖北巫山的南坡。《山海经·中山经》说，她还有另一个名字，叫“女尸”。这个“尸”，应该不是指她死亡的肉身，而是一种职业名称，即把自己作为牺牲品向神献祭的女祭司。在炎帝举行的祭祀仪式中，她以“炎帝之女”的身份，成为人类向神灵献祭的祭品，年纪轻轻就捐出了自己的生命。
举行这种祭司自我献祭的仪式，通常是由于发生了某种非常紧急的危机，比如严重的水灾、旱灾、瘟疫，或者是可怕的部落战争，整个族群都面临灭绝的命运。在这样的危急关头，需要祭司本人，尤其是未成年的少女祭司，去充当人类的祭品，以此取悦神灵，祈求他们的庇护。
瑶姬自我牺牲之后，她的灵魂化作一株叫作“?草”的神奇植物。《山海经》描述说，这种植物有着嫩黄的颜色，叶片成对生长，结出的果实形似菟丝子。女人如果食用它的果实，就能增加妩媚指数，变成惹人喜爱的尤物。请注意，《山海经》说它形似菟丝子，应该不是一种随意的类比，略有中医药常识的人知道，菟丝子正是一味专用于滋阴壮阳的药材，甚至可能具有某种催情功效。
《太平御览》收录的一部文献认为，这种?草其实就是山间的灵芝草。[34]
另一种说法则与此相反，说是女祭司所化成的?草，为了获得重生的机会，一直在山中刻苦修炼，白昼吸收太阳的精华，夜晚汲取月亮的甘露，过了许多年，居然修成一位美丽的女神，被世人称为瑶姬。无论如何，在生殖力受到高度重视的母系氏族社会，繁衍就是最高的美德。我们注意到，瑶姬是女祭司、催情草及其媚术的三位一体，她的使命，就是用药草和仪式来制造暧昧的氛围，有效地推动部落男女的**、生殖和繁衍。
瑶姬在中国历史上暴得大名，得益于一个著名的文学八卦。当年，楚怀王在御用诗人宋玉的陪同下，到巫山一带行猎，中途突然感到困倦，就在帐篷里睡着了，梦见一位美人前来相会，自称“巫山之女”，在此间徘徊流连，情愿为国王铺好枕头和茵草席子。这番话引得楚怀王龙心大悦，于是就和她热烈地云雨一番。临别之际，楚怀王追问她的来历，她意味深长地答道：“我住在巫山的南面，高山的险峻之处，清晨变成云雾，黄昏化为雨水。”恋恋不舍的楚怀王，在巫山上修筑了一座朝云观，以纪念这场令人神往的“一夜之情”。[35]
后来，楚怀王之子顷襄王，在宋玉的陪同下前往同一地点游玩，并做了一个类似的美梦，但这一回，顷襄王的求爱遭到了瑶姬的拒绝，她的神态圣穆高远，一副凛然不可侵犯的模样。其中的具体原因无人知晓，宋玉也没有留下任何解释，我们只知道，神女瑶姬似乎对这个楚国的二世祖没有什么兴趣。顷襄王为此感到非常沮丧，哭着从梦里醒来，无限失落地讲述了梦中的奇遇，并下令宋玉写作《高唐赋》和《神女赋》，来记录这两场令人惆怅的神交。[36]
《高唐赋》用巫山云雨的象征，描述了国王和女神的爱恋，从那时起，“巫山云雨”这个成语就变成了男女**的浪漫隐喻，而瑶姬也从植物神摇身一变，成为**女神，跟男**神句芒一起，鼓舞着所有那些热恋中的痴男怨女。晚唐诗人李商隐用这个色彩凄迷的神话作为背景，写下脍炙人口的诗句“神女生涯原是梦，小姑居处本无郎”，以此表达对可望而不可即的恋人的无限眷慕。
有趣的是，上古时代的女神，几乎都出身名门望族，这是华夏神谱的一个重大特征。巫山神女似乎也不例外。《高唐赋》注解说，她是炎帝的女儿，名叫瑶姬，《墉城集仙录》却指出，她是西王母的第二十三个女儿。当然，无论是哪位大神的后裔，她的血统显然都不同凡响。[37]
南宋文人陆游无法抑制他对巫山神女的好奇心，曾专程前往重庆奉节凭吊。在旅行随笔《入蜀记》中，陆游如是写道：巫山十二峰中最纤奇峭丽的一座，被民间称为“神女峰”。从前，每逢八月十五月圆之际，就有音乐声在山顶盘旋，四周的猿猴也发出呼应的啸声，直至翌日清晨才逐渐平息。在他登临巫山的那天，碧空如洗，唯有几片白云，栩栩飘浮在神女峰巅，仿佛翩然起舞的鸾鹤。陆游对这个景象感到十分讶异，以为那是一种奇迹，但他并没有意识到，在所有这些地理奇观的背后，都镌刻着远古巫风的不朽生命。
