在漫长的农业时代，丰收就是农民的最高愿望。只有农业神，也就是丰产之神，能够为人类带来五谷丰登的美景。因此，祭拜农业神和丰收神，获得他们的加持和护佑，是所有农夫的夙愿。
在希腊神话中，主管农业、谷物和丰收的女神叫作德墨忒尔（Demeter），她是奥林匹斯十二主神之一，形象是一位高贵的女神，华美的金发波浪般垂落于肩，一只手持一束麦穗，象征成熟的谷物，另一只手则握着燃烧的火炬，象征着烹饪之火。德墨忒尔教导人类耕植，赋予大地生机，她的神力足以使土地肥沃、植物荣茂、五谷丰登，使人类拥有享之不尽的财富，反过来也能使万物肃杀、寸草不生，让那些靠大地为生的百姓一贫如洗。这个案例也说明，农业神跟其他神灵一样，具有赐福和降灾的双重特性。
北欧神话中的丰收神的名字叫作弗雷（Freyr），他是一位性感的男神，也是盛夏阳光以及温暖的季节性降水的象征。他有时骑一头野猪，有时则驾驶一辆金色的马车，满载果实和花朵，从田野飞驰而过，把丰沛的生命力带给农夫和他们的作物。
作为历史久远的超级农业大国，中国的农业神或丰产神，大多是兼职的神明，这是一个非常奇怪的现象。上古神系中所谓的“三皇”，也就是伏羲、神农和黄帝，都被赋予部分农业神的神格。在关于他们的传说中，伏羲发明了渔网，并教给人民渔猎的方法；炎帝/神农氏发现了庄稼的种子及栽培技术，由此带动种植业的崛起，还研发草药、制作陶器，开辟了集市贸易；其对手轩辕黄帝，据说研制出耕地的农具，确立了指导耕种的节气制度。[19]这些大神的丰功伟绩，都为农耕文明做出了重要贡献。
为了解决国家经济的根本问题，祭拜农业神的重大使命，往往由皇帝本人亲自承担。这种祭祀跟其他国家祭祀的最大不同之处是，皇帝在进入神庙行礼之后，还须亲自下地，扶犁耕种，表演一场“农夫秀”，以此来取悦农神。明清两朝的北京，除了设有天坛、地坛、日坛、月坛之外，还建造了先农坛，专门用来祭祀那些与农业有关的众神，其中最重要的是被称为“先农”的神农氏，其次则是太岁。
太岁，又称“太岁星君”，也就是太阳系里的木星。木星绕太阳一周大约需要十二年，而人的生肖也随太岁的运转而改变。为了祭拜太岁，先农坛里建造了一座太岁殿，殿中共有十二位神灵，每年循例轮换，而当年值班的太岁神，称为“流年太岁”。
在所有神灵中，太岁对于中国人的命运具有最大的影响力，他掌管着人间一年的吉凶祸福，按照传统命理学的说法，倘若某人遭遇了“命犯太岁”的现象，也就是“八字”中有与太岁相冲的元素，此人可能就面临着某种灾难。太岁不仅影响着个体的时运，也干预国家政治的运行轨道。因此，皇帝每年必须祭拜轮值太岁，希望在得到农神的庇护之余，也能得到太岁神的恩惠。
关于太岁，中国民间还有一种说法，是指那种形如肉团的古怪生物，仿佛电影里来自外星球的异形生物。事实上，它是一种由黏菌、细菌和真菌构成的聚合体，生长在地下的泥土中，具有极其顽强的生命力，即使放在暴晒的极端环境下也难以死亡，由于非常罕见，故而在古代成了一种弥足珍贵的稀世药材。李时珍在《本草纲目》中将太岁列入“上品”，声称它“久食，轻身不老，延年神仙”，是可以使人长生不死的仙药。[20]
在中国，除了神农氏之外，真正受到官方隆重祭祀的农神，其实还有一位，那就是后稷。“稷”，也就是小米，一说为高粱，“后”则是国王的意思，所以，“后稷”这个名字翻译成现代白话，就是“小米王”的意思，后世又进一步尊他为谷神。中文里有一个古老的名词，其中“社”代表地神，“稷”代表谷神或农业神，合起来就是“社稷”，后来转义成为整个国家的代名词，可见后稷与稷米，在中国农耕文明中扮演了重要角色。
稷这种农作物的粒实非常细小，处理起来有一定难度。它最初是华北地区的主要粮食，由于水稻普遍在南方种植，而小麦是从西方传来的，早期尚未普遍种植，所以，当时的北方人所食用的，主要是小米之类的谷物，产量较低，但基本上可以糊口。若是一年当中风调雨顺，有足够的收成，人们就会萌生幸福的感觉，因为这意味着接下来的一段时间内再也不必挨饿了。后稷就是这种粮食的发明者，也是中国稷农的始祖。他率先发现了野生稷米的种植规律，并且将种植技术加以推广，从而带动了农耕文明在东亚的崛起。
我们之前曾经谈到过，这位“小米王”后稷，是帝喾之妃姜嫄因为误踏巨人的足迹，感孕而生的孩子，由于曾被母亲遗弃在野外，所以他也被叫作“弃”。《诗经·大雅·生民》记载说，弃还是小孩子的时候，就热爱种植庄稼，长大后成了一名罕见的农业高手。当时的国王尧听说了他的本领，就委任他为“农师”，相当于今天的农业农村部部长，担负起指导农耕事务的重任，成为中国稷农的始祖。[21]
《诗经》生动地记叙了后稷所开辟的田园生活场景。后稷的神通，首先在于他精于分辨土壤的性质，又擅长从茂密的杂草中拣选优秀的谷种，并通过人工繁育来加以改良。到了谷粒饱满的时节，这些谷物经过收割、碾压、筛糠的程序，就能被蒸制成香喷喷的面食。一旦有了粮食，就意味着，人们可以开始祭祀天神了。于是，后稷教导众人举行祭飨礼，也就是用掺入香蒿的牛脂作为灯油，来照亮献祭的现场。人们把经过剥皮的公羊加以炙烤，以供神灵歆享，燎祭的香气弥漫在祭坛之上。稷农们就趁着这个神圣的时刻，向众神祈求来年的丰饶。[22]
