禹是众神中唯一从尸体中诞生的一位，这使他获得了传奇般的名望。鲧在死后孕育了他三年，比常人的十月怀胎整整多出二十六个月，仅仅是这一点，就足以把他跟常人区别开来。但跟地神鲧略有不同的是，从文献记录来看，他更像是半神半人的英雄。
鉴于他是鲧的儿子，继承了地神的血统，所以理所当然地要秉承地神的事。于是，当时的国王尧，就在舜的大力推荐下，任命他为“司空”——这是一人之下、万人之上的重要官职——负责新一轮的洪水整治，拥有非常大的权力，可以调动包括军队在内的所有资源。[29]
禹的年代，由于天灾人祸的倒逼，人们开始谋求改革。他吸取了鲧的失败教训，大胆变革，放弃原先用息壤堵水的错误战略，改为以疏导河流为主，利用水向低流的自然趋势，疏通被泥土淤堵的河道，引河水进入大海。经过长达十三年的努力，最终平息了滔天的洪水。由于治水有功，世人就尊称他为“大禹”，也就是“伟大的禹”的意思。[30]
不仅如此，禹还使用“规”和“矩”这两种工具来测量大地，绘制地图，进而把中国分为九个州，甚至还铸造了九座巨大的铜鼎，用来象征统治九州的权力。[31]可惜这九座铜鼎，在秦灭六国之后就销声匿迹，成了当时最大的文物失踪案。据说，秦始皇多次派人到水里打捞，却一无所获。[32]
但这禹铸九鼎的故事，很有可能只是一个神话而已。在禹的时代，中国人其实还不懂得金属铸造法。尧是东亚陶器的发扬者，这九只大鼎，很可能是一套用泥土烧制的陶器，上面描绘着九州的地貌和产物。而传到东周的九鼎，应该是殷商或西周时期铸造的青铜仿品。但即使是这种金属仿制品，到了今天，也应该是价值连城的宝贝了。
正当禹在治水前线辛苦奔走的时候，中原地区的政治格局发生了巨大变化。地神尧因为管理无方，而且年事已高，遭到日神舜的逼宫，被迫交出了自己的权柄。舜统治中国六十年之后，又把王位传给自己的儿子——年轻的日神商均，他自己则在南巡时死于苍梧之野，也就是无边无际的南方森林里。
为了防止禹篡夺政权，商均开始派人去追杀禹，禹被迫逃往一个叫作涂山的地方，也就是他的九尾狐妻子的故乡。因为禹有地神的基因，又在长期的治水工程中建立了极高的政治声望，他在组织军队和资源调配上的权力，此时已经无人可以抗衡。
禹对舜把权力交给无能的儿子，早已感到非常不满，而商均非但没有自我检讨，反而派人追杀他，迫使他放弃了最后一点妥协的念头，于是愤而起兵造反，又在涂山召开诸侯大会，宣布成立夏国，自己担任国王。四周小诸侯国的君主，眼见大禹势力强大，纷纷背弃商均，去投靠禹王。禹胜利后，看在舜的面子上，没有杀掉商均，而是把他贬到一个叫作虞的地方。商均在此成立了个新的小国叫“虞国”。[33]
涂山大会被视为夏朝建国的重大标志，也是地神家族从日神家族手中夺回权力的象征。不难想象，禹在大会上身着礼服，手执玄圭，一副神气十足的样子。这种玄圭，据说是一种上尖下方的黑色玉器，是当年由尧授予他的，用以表彰他的治水功绩，同时也象征着神圣权力。
禹拿着这个玄圭，对来自四方的诸侯行礼，他说：“我的德行有限，不足以服众，如果我有骄傲之处，请大家当面告知，否则就是置我于不仁不义之地啊！”那些原先对禹有所忌惮的诸侯，看到他的谦卑态度，也就打消了疑虑，顺应大局，向他表达了敬佩和服从。[34]
然而，法家的代表人物韩非子，对这段历史却有完全不同的意见，他愤愤不平地说：“舜、禹、成汤和周武王，这四个国王，本来都是臣子，是在杀掉国君之后才登上了王位的。这种行为，居然受到了天下人的赞誉！”[35]
他的意思是说，其实禹是在杀死舜之后，才登上了王位。或许这才是历史的真相。但在通行的传说里，禹的德行，足以跟尧、舜并列，而治水理地的功绩，则远远超过了他们，因此，他最终被后人追认为中国上古时代最伟大的贤王。
