在世界各国的神话里，火神的地位一般都比较崇高。比如说，希腊神话里的火神赫菲斯托斯，是奥林匹斯十二主神之一，他不仅主管火，而且还是工匠的始祖，但是性情比较怯懦，不敢擅自把火种送给人类，要不是普罗米修斯盗取了火种，人类到今天恐怕还在黑暗的大地上摸索。为了纪念这位自我牺牲的伟大神明普罗米修斯，古希腊人在每一次奥运会之前都要在神庙前点燃圣火，以赞美火焰所带来的文明、希望和未来。
在中国东部的夷人聚居区，人们所信奉的是一位叫作炎神的火神，后来，他的名字被改成了炎帝。这本来应该算是本土最早的一位火神，但是，他的名字常常跟一个叫神农氏的农业神混同在一起。炎帝的“炎”字，就是上下叠加起来的两个“火”字，用以表达烈火熊熊燃烧的情形，由于他在一场大战中被黄神（黄帝）击败，所以就失去了接受中原民众崇拜的机会（他后来被人重新祭奠，是因为混合了神农氏的神格）。另外，还有一位叫燧人氏的，发明了用燧石取火的方式，他的功绩虽然被后人记住了，但他究竟是谁，我们至今仍然是一头雾水。
《山海经》神系里真正的火神，是那位身世诡异的祝融。《海内经》是这样记载的：“炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。祝融降处于江水，生共工。”
根据这份族谱，祝融显然就是炎帝的后代。从逻辑上讲，这是对的。因为神格是需要世袭的，火神的后代，当然应该就是火神。此外还有一个叫吴回的，据说也是火神，但有人说，他就是祝融，还有人说，他是祝融的兄弟，《山海经》里没有出现关于他的内容，我们最好把他当作祝融的另一个名字。[64]
关于祝融的事迹，其实文献的记录并不太多，值得一提的有三条：第一条，《三皇本纪》说，他曾经跟共工开战；[65]第二条，《山海经》说，因为鲧治水失败，天帝派祝融将其诛杀；[66]第三条是《墨子》说的，在成汤，也就是商的开国领袖讨伐夏的时候，天帝命令祝融在夏国都城的西北角放火。[67]第三条是祝融介入人类战争的唯一记录，但这看起来根本不像是一位大神的作为，倒像是一次特工小组的秘密行动。
祝融作为大神而没有什么神迹，却在湖湘一带受到高规格的崇拜。在南岳衡山的最高峰上，众所周知，有一座专门祭祀祝融的神庙，那座山峰也被称为祝融峰。这实在是件很不寻常的事情。
另外，根据历史记载，祝融还留下了一些后代。比如说，“牟”这个姓氏，据说就是祝融的后代。还有一个“芈”姓，也就是电视剧《芈月传》的那个“芈”，同样是祝融的后代。[68]
大家千万不要小看了这两个姓氏，因为它们是我们揭开祝融身世秘密的重要线索。这两个以“M”音开头的字，跟“W”音开头的字有密切关系，因为在上古音里，“巫”这个字的读音就是“ma”。所以“芈”或者“牟”可能就是巫师或者祭司的后裔。巫师或祭司当年曾是支撑楚国宗教政治的重要群体，他们既然是祝融的后代，那么，祝融扮演楚国大祭司的可能性就很大了。
湖湘地区作为楚国南部的重镇，曾经接纳过大批波斯拜火教徒。提出这个观点的，是与陈寅恪同时任教于中山大学的著名史学家岑仲勉。[69]众所周知，波斯拜火教创始人的名字叫“查拉图斯特拉”（Zarathushtra），它的希腊化拼法是“琐罗亚斯德”（Zoroaster）。巧合的是，去掉“图斯特拉”或者“亚斯德”的尾音，保留“查拉”或“琐罗”的头音，会非常近似汉语“祝融”的发音。
在公元前6世纪左右，琐罗亚斯德创立的拜火教成为波斯帝国的国教。可惜好景不长，来自马其顿的亚历山大大帝，用战争征服了波斯帝国。在大概公元前4世纪下半叶，拜火教遭到严重摧残，其中一部分教徒向东方逃亡，并兵分两路，最终进入中国境内，北方的一支经过河西走廊，定居在今天的甘肃、陕西一带，而南方的一支就侨居在湖湘一带。
由于这个宗教崇拜火焰和光明，因此，他们的教主和首席大祭司，就顺理成章地被中国人误认为是火神的化身，这是完全符合逻辑的。屈原所在的年代，拜火教可能已经影响到了整个楚国，甚至被楚国王室吸纳到自己的政教体系里面，以此支撑他们统治的合法性。
屈原的《天问》，在句式上几乎完全模仿拜火教的圣经《阿维斯陀》。他在《天问》里向神灵发问，追问各种关于世界的终极问题。大家不妨对照阅读一下，《天问》除了内容属于楚地的本土文化，形式、修辞与内在精神上，都与《阿维斯陀》高度神似。[70]
在拜火教中，火神是最高神之子，象征着清净、光辉和活力。祭司是圣火和对圣火进行祭祀的专业管理者，他们要负责组织祭礼，敬奉圣火，而且要确保火焰长明，永远都不能熄灭，而祝融峰山上的那座祝融庙，应当是当年供奉长明圣火的地点。屈原的职业身份，除了众所周知的三闾大夫，很可能还兼任了楚国拜火教的祭司。他所写下的《九歌》，本来就是在祭神仪式上所唱诵的赞美诗。
正是因为有了屈原这样的祭司，异乡神祝融才能以火神的名义降临东亚地区，接受中国人的祭拜，由此被华夏神谱所接纳，成为其中的重要成员。反过来看，拜火教也塑造出了屈原这样的伟大诗人，使他成为一个率先觉醒的先知，带着人民的痛苦与希望，喊出自己的愤怒和悲伤。某种程度上，屈原是中国版的琐罗亚斯德，他追寻火焰、光明和公义的精神，引领人们去抗争现实世界的黑暗。
