风源闻言，面色倏然一紧，“公子！殿下前脚刚离京，宫中后脚便来人，这未免太巧！怕是……”
明臻抬手，止住了他未尽之言。曲起手指，用指节在坚硬的紫檀木棋盘上，不轻不重地叩击了几下。
声音清越，在安静的院落中异常清晰。
几乎是在余音散尽的瞬间，两道身影自廊檐阴影处无声飘落，单膝点地，垂首待命。两人皆作寻常护卫打扮，气息内敛，若非主动现身，几乎与周遭环境融为一体。
明臻这才扫过二人，“殿下将你们留下时，可另有交代？”
两人对视一眼，左侧那人率先开口，措辞谨慎，“回公子，殿下明令：属下二人自此唯公子之命是从，护卫公子周全。除事关公子安危之重大威胁，余事不必回禀。”
右侧那人紧接着补充，“殿下说了，万事当以公子意愿为先。即便遇有潜在风险之事，若公子有意自行处置，亦当遵从。”
明臻静静地听着，指尖的棋子轻轻转动。阳光落在棋子边缘，折射出一点温润的光泽。“如此，今日宫中来人相关诸事，不必特意报与殿下知晓。”
“是！”两人毫无迟疑，齐声应诺。
明臻挥了挥手，二人又如来时一般，悄无声息地退入阴影。
院中重归宁静，唯有风吹叶动的沙沙声，和棋盘上无声的硝烟。明臻重新将视线投向棋局，拾起一枚黑子，代替那无形的对手，落在了白子刚刚构成的虎口边缘。
攻势，已然形成。
“更衣。”
第81章 皇帝召见
明臻步入御书房, 步伐沉稳，于御案前撩袍行礼，“明臻参见陛下。”
“平身。”皇帝的声音自上首传来, “知道朕为何诏你进宫？”
明臻起身，垂眸立于下首, “陛下应是为了世家之事, 尤其是…袁家。”
“哦？”皇帝微微前倾, 目光如实质般落在明臻身上，“为何不觉得，朕是为了黎昭与你之间那些不成体统的事情？”
明臻答得不疾不徐：“陛下若为此事, 早在风闻之初便会传召, 不必延宕至今。如今我身上, 唯一值得陛下此刻召见的, 大抵便是与袁家相关的干系了。”
“倒是坦率，查到哪一步了？”
“袁家家主行迹确有可疑, 部分线索隐隐指向北狄。”明臻答得谨慎。
“朕不喜虚言。”皇帝的声音沉了几分，“天幕既已点破未来格局, 朕也无须与你兜圈。朕要的, 是能钉死袁家，乃至撬动整个世家的铁证。既然那天幕推崇备至, 朕也想亲眼瞧瞧, 未来的明相, 究竟有几分真本事。”
“明臻领旨。”明臻躬身，无半分迟疑。
短暂的静默后，皇帝话锋忽转，“至于你与黎昭……都说明家公子，芝兰玉树, 才冠京华。如今再添未来宰辅之名，想来提亲的媒人，怕是要踏破明府门槛了。”
“陛下谬赞，愧不敢当。”明臻的声音依旧平稳，却抬起眼，目光澄澈地迎向天子审视的视线，“明臻此生，心有所属，至死不渝。”
“年轻人，一时情热，朕明白。”皇帝摆了摆手，神色莫辨，“但你也该清楚，古往今来，可有哪位帝王能真做到一心一意？他肩上有江山社稷，更有皇嗣传承之责。朕虽应了他，暂且压下此事不予追究，但……”
皇帝顿了顿，“趁此时机，你也好好思量清楚。前路并非只有风月。既然至死不渝，更应当替他选择最好的路。”
明臻一揖，“陛下教诲，明臻谨记于心。但打着为他好之名行伤害之事，恕明臻做不到。”
他直起身，背脊挺直如竹，声音在空旷的御书房内落下：“前路纵有荆棘，愿与他同行，殿下想必亦如此。”
御书房内，香炉青烟袅袅，一时寂然无声，无声的角力在空气中悄然弥漫。
皇帝凝视他良久，挥了挥手：“退下吧。”
“多谢陛下。”
明臻转身，退出御书房。阳光洒落在宫道之上，映着他孤直的身影。
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京城中如何，黎昭自是不知道。船队于第三日薄暮时分，抵达淮州码头。淮州地处运河与淮水交汇处，商贾云集。
今日，码头早已清出一片空地。淮州知府领着府衙属官、当地有头脸的乡绅富商，并几位身着锦袍、气度不凡的男子——正是王、陈两家在淮州主事的族人，已列队恭候多时。
