雪霰轻叩星象台青瓦，碎响如断弦余韵，为方才那场血火厮杀收束最后的锋芒。护刃半倚巫清岚臂弯，踏过及膝琼芳往竹林深处行去，靴底碾雪声若碎玉相击，每一步都带着战后的滞重。身后，秦岳拄着崩口的佩剑断后，剑脊血渍凝作暗红冰棱，在朔风中泛着森冷微光；空汰背负重伤的星象台弟子，灵脉杖顶端的青光弱似残烛，却执拗地撑起一方莹润光罩，将漫天风雪隔绝在外。
“前方便是‘隐竹阵’，过了阵眼便入穹之灵的桃源秘境。”巫清岚声含暖意，将身上绒袍更紧地裹住护刃肩头，指尖渡去的碧色灵光顺领口渗入肌理，堪堪压制住她胸口灵核的灼痛。护刃齿咬下唇，额前碎发被冷汗濡湿，转瞬冻作细小冰碴，每一次呼吸都牵动火灼般的胸痹——方才为挡舒飒弭的浊气炮，她以自身灵脉为引强行催发灵核，虽惊退强敌，经脉却如遭万针穿刺，此刻连抬手都需耗尽气力。
行至竹林入口，巫清岚抬袖虚空画符，指尖碧光如流星坠丛。密不透风的翠竹竟如潮水般缓缓分展，露出蜿蜒石径，竹节上淡金灵纹流转不休，将纷扬雪片染作漫天细碎光尘，落地即化。“此阵乃穹之灵先辈以地脉灵力布下，浊气难侵，迷障自生，凡俗之辈误入，终其一生只会在原地打转。”巫清岚扶护刃入林，竹香混着灵草的清芬扑面而来，如甘霖般涤荡去眉宇间的混沌倦意。
穿林而过的刹那，眼前豁然开朗。翠竹环拥的山坳间，一方青瓦石屋静静坐落，院心泉眼蒸腾着袅袅白雾，清泉漱石的叮咚声在雪地里漾开层层暖意。石屋前，几个青衣少年正翻晒草药，见众人归来，纷纷抛却手中活计迎上：“清岚姐！秦长老！”领头少年面含稚气，目光扫过众人满身血污，忙转身扬声，“速备滚水！取园中金疮灵草与凝神露来！”
护刃被扶入最里间的暖阁，厚铺的竹席吸尽寒气，墙角炭盆燃得正旺，凝神草与冰魄花的药香在暖风中交织成安抚心神的气息。巫清岚引她卧于铺着软褥的竹榻，指尖轻解其胸前衣襟，当触及那枚嵌于肌肤的灵核时，忽觉一股磅礴灵力如海啸般反弹而来，惊得她浑身一颤，指尖发麻不止。
“此乃……”巫清岚眸中惊色翻涌，复将掌心轻覆灵核，这回弃了催力之念，以自身灵识小心翼翼地探入。片刻后，她猛地抬首，目光灼灼如燃，声线因极致激动而微颤：“孩子，你可知这灵核之中，藏着上古神兽的神威？”
护刃虚弱摇头，只觉胸口灵核似被唤醒了生命，随巫清岚的灵识轻轻搏动，每一次律动都有暖流如溪流般遍淌四肢，稍稍驱散了骨血中的痛楚。“这是奶奶临终所传，她说此为苍玄麟灵核，嘱我以命守护，却未言其究竟有何来历。”
“苍玄麟……竟是上古守护兽苍玄麟的灵核！”巫清岚深吸一口气，泪光浸满眼眸，“穹之灵秘藏古籍所载，千年前浊世魔王降世，玄都沦为焦土炼狱，是苍玄麟以自身精血为祭，将魔王封印于极北冰原深渊，其灵核则沉入蓝星地脉，维系着浊气与灵气的微妙衡平。它的灵脉与蓝星共生共息，能察天地间浊气之微变，实乃护星安邦的至宝！”
护刃浑身一震，彻骨痛楚瞬时被震撼抛诸九霄。奶奶生前常抚着她心口低语，说她是“灵核选中之人”，她曾以为这只是老人慰藉灵脉滞涩的自己，此刻方知这话语背后，是千钧之重的宿命使命。记忆如潮涌来——暴雨夜，奶奶抱她坐于神社麒麟像前，枯槁的手掌反复摩挲她心口，呢喃道：“待你灵核觉醒之日便知，守护从非桎梏，而是宿命所归的荣光。”
“可我昔年灵脉壅塞，连最粗浅的引气入体之术都难学成……”护刃声含困惑与自疑，“如此鄙陋之身，怎配承载上古守护兽的灵核？”
“非是配与不配，实乃唯有你能承载。”巫清岚轻摇首，指尖在灵核周遭绘出古老符文，金光流转间带着远古的韵律，“苍玄麟择主，不问灵脉天赋高低，只观心性纯良与否。它沉眠千年，却在你为护同伴燃尽自身精血时觉醒，足见你的守护之心，正是它等候千年的唤醒之光。你瞧——”
