地处岭南、割据一方的南汉，其真正基业并非一蹴而就，而是由刘隐一手奠定。
此人后来被追尊为烈宗襄皇帝，是南汉名副其实的开国奠基人。
刘隐能有后来的基业，最先得益于其父刘谦。
唐僖宗乾符五年（公元878年），天下烽烟四起，黄巢义军纵横南北，刘谦在乱世中凭一身军功崭露头角，被朝廷任命为封州刺史。
封州地处岭南要冲，水陆便利，刘谦到任之后，一边安抚地方，一边暗中扩军备战。
短短数年便手握精兵万余，麾下战船近百艘，雄踞一方，为刘氏家族在岭南扎下了牢不可破的根基。
十六年后，乾宁元年（公元894年），刘谦病逝，按照当时地方割据的常例，其子刘隐顺利接掌兵权，继任封州刺史，正式接过父亲留下的家业。
刘隐为人沉稳多智，城府极深，远比其父更有争霸之心。
乾宁三年（公元896年），岭南政局骤变——清海节度使刘崇龟病故，朝廷派遣嗣薛王李知柔南下接任节度使一职。
可李知柔尚未抵达广州，城内便已生变。
广州牙将卢琚、谭弘玘二人拥兵作乱，占据城池，阻断道路，拒不接纳朝廷新官，意图割据自立。
一时间，广州内外人心惶惶，岭南局势岌岌可危。
此时的刘隐，手握封州重兵，早已静观其变。
谭弘玘盘踞端州，深知刘隐实力雄厚，便想拉拢他一同作乱，主动提出联姻，想要与刘隐结为亲家，共分岭南。
刘隐将计就计，假意应允婚事，稳住谭弘玘。
到了迎亲之日，刘隐亲率精锐，以迎亲为名，大张旗鼓开赴端州，趁城中不备，突然发动伏兵，一举攻破端州，当场斩杀谭弘玘。
平定端州之后，刘隐毫不耽搁，即刻挥师直指广州，突袭卢琚。
叛军群龙无首，一触即溃，卢琚兵败被杀，广州之乱就此平定。
刘隐随即大开城门，亲自迎接嗣薛王李知柔入城就任。
李知柔死里逃生，对刘隐感激不尽，立刻上表朝廷，力荐刘隐为行军司马，执掌清海军军政实权。
后来，徐彦若接替李知柔出任节度使，也深知刘隐在岭南根基深厚、威望极高，索性将一应军政大事尽数托付于他。
刘隐虽名义上为臣，实则已是岭南真正的主宰，为日后其弟刘?称帝建国、正式建立南汉，铺就了一条坦途。
天复元年（公元901年），清海节度使徐彦若病重将亡，临终之前留下遗表，向朝廷极力举荐刘隐接任清海留后，代行军政大权。
刘隐自此名正言顺，成为岭南名义与实力兼备的掌权者。
为了在乱世之中站稳脚跟、求得朝廷册封，刘隐深知必须依附中原强藩。
天佑元年（公元904年），他主动遣使交好当时把持唐室、权倾朝野的朱温，献上厚礼，以示臣服。
朱温也乐得在岭南树立外援，当即奏请朝廷，正式授刘隐为清海军节度使，总领岭南一应军事民政。
次年，朝廷再加封赏，晋封刘隐同中书门下平章事，使其身兼将相之荣，地位更胜往昔。
开平元年（公元907年），朱温篡唐建梁，登基称帝，中原改朝换代。
刘隐第一时间表示臣服，向后梁称臣纳贡。朱温龙颜大悦，先后加封刘隐为检校太尉、侍中，恩宠极厚。
开平二年（公元908年），楚国王马殷大举出兵，攻占岭南六州之地，刘氏疆域受挫。
同年十月，后梁朝廷为安抚刘隐、制衡楚国，再下诏书，命刘隐兼领静海军节度使、安南都护，势力延伸至南疆边陲。
开平三年（公元909年），刘隐爵位再度攀升，获授检校太师、中书令，晋封南平王，威震岭南，无人可与之比肩。
彼时的岭南之地，虽名义上归属刘氏，实则群雄割据，各自为政。
交州曲承颢、桂州刘士政、邕州叶广略、容州庞巨昭各占一州，拥兵自重；
卢光稠父子盘踞潮州、韶州，虎视眈眈；高州刘昌鲁、新州刘潜以及江东七十余寨，亦多是不听号令的独立势力。
面对四分五裂的局面，刘隐决意一统岭南。他任命智勇双全的弟弟刘?为主将，发兵征讨四方不服之众。
刘?用兵有方，先败高州刘昌鲁，再取潮、韶二州，所向披靡。
