“敢问，可是薛县尉当面？”
大汉看着眼前少年郎君那张脸，也有些迟疑，暗想也许是大家赞薛县尉才貌都是客气话吧。
“我不是啊，我是县尉的幕僚、春闱五子之一的杜誊，可听说过我的名字？”
“原来是杜郎当面，某家姓樊名牢，想要拜会薛县尉，不知他可在？”
杜五郎反倒是吃了一惊，连忙把薛运娘拉到身后。
“你就是樊牢？！”
他抬头看去，樊牢身量至少六尺五寸，虎背熊腰，满脸都是络腮胡子。这是很威武的身材相貌，唯独一对眉毛是八字形，眉头还皱成一个“川”字，显得忧虑过甚的样子。
“是，我想找薛县尉谈些事务，方才到崔宅打听了，他似乎不在那里？”
“我倒是知道他在哪，你等一下，我带你去。”
杜五郎有些惊慌，连忙拉着薛运娘回宅院，“嘭”地关上门，等再出来，身边带着的已是姜亥，还牵了两匹马。
樊牢浑身气势很强，但一遇到姜亥，却还是被压了下来。两人彼此对视了一会，姜亥傲然咧嘴一笑，驱马走在前面。
***
冬月到腊月，薛白已花了一个月的时间在偃师境内走走逛逛，实则是暗查田亩。
他当然信不过郭涣。
这日在伊河南边，他看到前方的一排农舍有些眼熟，向殷亮道：“我们上次就是丈量到这里？”
“是，到了这里，崔河到巩县之间的田地就都丈量好了。”
“去看看。”
今年让宋家捐赠了一笔粮草、再加上抄没了郭万金，县署催税不像往年那般紧，希望农户们能过个好年。
这一带的农户今年逃走了三户，剩下的也过得紧巴巴，薛白上次来便见到有一家四口挤在榻上，连裤子都不够。
他不打算直接给他们一条裤子，而是让织坊过来雇了一批妇人，让她们在这寒冬给子女挣两件冬衣罢了。
“前面那间也去过，只有一个汉子与他阿娘，他阿娘病好了吗？”
“是，册上记的是乔二娃。”
薛白对乔二娃有印象，那是个默默承受了很多的农夫，感觉已到了逃户或造反的边缘。
上次来，薛白见到乔二娃的阿娘病了，便安排大夫到各乡义诊。这种善举倒是县中各家世绅都全力支持，出钱出人出药材，惠而不费，一点花费就能扬善名。
今日过来，只见乔母病已经好多了，乔二娃还是不声不响的，只跪地磕了三个头，表示记得县尉的恩情。
磕的这三个头，让薛白感到深刻的不是感激之情，而是想到县尉只需要轻轻一句吩咐，于一个农户却是关系一家子活路的大事，权力地位的差异如此之大。
“起来，我们这趟来，想与你聊聊你的田地和税。”薛白道，“清量田亩，是为了让你们有多少地，交多少税，这点你明白吗”
“小人明白。”乔二娃明白，但此前并不相信薛白。
此时，北面马蹄声响，有人在路边问道：“薛县尉在哪里？”
殷亮远远听了，道：“是五郎来了，想必是崔家的宴请催得急。”
“不去了。”薛白道：“难保过阵子不翻脸，眼下何必浪费精力堆笑。”
他们也有猜错的时候，不一会儿，姜亥过来道：“阿郎，樊牢来了。”
“樊牢？”薛白遂递了几枚钱给乔二娃，笑道：“那得借你这地儿与他谈谈了。”
***
没有酒，也没有火炉，只有寒风嗖嗖地往屋里钻。
樊牢没想到与县尉谈话会是在这样的场合，进屋便愣了一下。
“樊大当家若不习惯，可以回县城里谈。”
“没不习惯。”樊牢回过神来，道：“我以前当班头，常常是在这样的地方催税。”
杜五郎恍然大悟，道：“所以你落草为寇……”
薛白默契地接回话题，道：“回去经营铁山了。”
