“哼！”
刘琦带着愤懑的心情出了府，冒着雪花，继而坐上马车回到府上。
刘琦抖了抖身上的雪花，将大氅交给侍从，气闷说道：“叔父，琦被小人暗算，更换父亲汤药，以来中伤我。父亲又被那蔡氏蒙蔽耳目，不听我分说言语。”
坐在榻上阅览书籍的刘备，放下手中的事，问道：“怎么回事？”
面对关切的刘备，刘琦将事情经过吐露出来，又抱怨了蔡氏的阴险，以及刘琮的卑鄙之事。
知晓事情经过，刘备心中亦是愤愤，说道：“此妇人之心甚毒，今府上婢女侍从都被其收买，切不可再行侍奉汤药之举。”
刘琦面露忧愁，说道：“子敬，今我父亲久不下立嗣之心，刘琮又借文学虚名，拉拢荆楚士人，渐增名望，今当如何是好？”
刘琦当下不知如何是好，他本以为凭借拿下江左的战功，回到荆州能稳稳的成为嗣子。可没想到刘琮在刘表患病期间，凭借着侍奉汤药的行为，又利用蔡氏、蒯氏的资源，拉拢那些知名的荆楚文人，以为争夺嗣子之位。
在蔡氏、蒯氏的帮助下，除了水镜司马徽外，众文人与刘琮往来亲密。有了这些文人的吹捧支持，刘表长期之下，又见刘琮仁孝，亦是动摇了立刘琦为嗣子的念头。
二刘入襄阳以来，刘备言语谈论间有隐约谈及嗣子之位时，不是被蔡夫人打扰，就是被其他人打扰。且刘表的态度亦是隐晦不明，似乎认为当下不用立嗣子。
鲁肃紧皱眉头，说道：“公子，蔡氏深得车骑将军信任，秉持府上，不可与其力争内务之事。今公子立下战功，令人瞩目，无人能夺。以肃观之，当静候时机，每日向将军问好，结交荆州贤才。”
“只得如此！”刘琦叹息说道。
在州牧府上，喝完汤药的刘表顾忌自己的身体健康，叹息说道：“身体久病难好，恐怕命不久矣！”
蔡夫人认真地为刘表擦拭身体，说道：“夫君身体硬朗，何来胡言乱语。今曹操威震河北，夫君降服江左，当为中国双雄。若夫君不在，谁能抵御曹操？刘琦粗略，又无大才，安能挡之！”
刘表望着屋顶上的梁木，心中嘀咕道：“伯玮不成，莫非仲璜能成？”
刘表心中难以定夺在于嗣子之位，不是他不想选择，而是他难以选择。选择刘琦为嗣子，蔡瑁、蒯越这些人不服；选择刘琮为嗣子，意味着刘备及霍峻可能会背弃刘琮。
他虽不知襄阳城内情况如何，但他却知道现在能维系双方这段关系的人唯有他自己。一旦他选择其中一人担任嗣子，势必会引起一方的巨大震动。
曹操一统北方，数十万大军在手，天下能抵御曹操，除了他的吴楚，谁还能与曹操抗衡。在曹操南下在即前，选择任何人出任嗣子，似乎都不是明智的选择。
“我要活着啊！”
刘表深叹了口气，握着蔡氏的手，深情说道：“我今能走，却不舍爱妻。”
蔡氏温柔地笑了笑，继而又专心地为刘表擦拭老迈的身体。
第179章 议兵吴楚
公元206年，建安十一年，正月。
隆冬北国，雪花纷飞，山岭白雪皑皑。
壶关城楼上，曹操望着崎岖艰险的太行山道，心中诗意大发，沉声诵道：“北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟！北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。溪谷少人民，雪落何霏霏！……”
“好诗！”
曹操话音刚落，曹仁立即鼓掌喝彩，说道：“司空文韬武略俱全，大志蕴含于胸，古来少有豪杰如此！”
“不知此诗为何名？”曹仁问道。
曹操沉吟少许，说道：“孤征讨壶关，行太行山道，见羊肠坂之艰险，观太行大山之崔嵬，心中之感慨。此诗且名为《苦寒行》何如？”
“彩！”
曹仁带头鼓掌喝彩，众文武开口喝彩。
“哈哈！”
曹操看向陈琳，笑道：“孔璋，孤做此诗何如？”
祭酒陈琳沉吟少许，敬服说道：“司空之诗，古直悲凉，情真切切，暗含沉郁之气。琳吟读而来，不禁回忆起羊肠坂之艰险，我军行军之难。”
说着，陈琳拱手说道：“恭贺司空既破壶关天险，又为世间留此佳作。”
“哈哈！”
