上次霍宝一行来蟒头寨，是从曲阳县经南山村到东山寺，从东山寺方向进山三十里进寨。
总共九十里山路，走了两天，中间还在南山村歇了一晚。
这次下山，却是走另外一个方向，七十里山路直接到曲阳县。
除了童军的两辆骡车，水进等人也用了四辆骡车，上面还拉了两车铜钱，这是要借着采买的幌子在城里打探消息。
水进早早就凑到童军这边，挤到霍宝这边，两人坐在车辕上，有一句没一句说话。
黑蟒山深处还罢，有水脉的缘故，能看到绿色。
出了大山深处，绿色就变得零零散散。
开始出现大片大片的农田，还有零零散散的农庄村舍。如今春夏交接，正是农人辛劳耕耘时节，可大家看到的却是破败荒凉。
干涸荒废的农田，只剩下断瓦残垣的村舍，比比皆是。
水进也是农家子出身，看在这情形直抽冷气。
“人都跑了，就是下雨这一茬庄稼也来不及了。”
“往哪儿跑？总不能都去了亳州？”霍宝生出疑惑：“是不是都去了陵水？”
这里离亳州五百里，路上走路就要走十几天，对于口粮断绝的百姓来说，压根就不可能活着走到。
水进摇摇头：“不会吧，我们之前跟三哥路过陵水来着，没见县城多了多少人，会不会都往江南逃荒去了？”
“谁晓得呢。”霍宝想起江面那零星的渡船，并不觉得这些人真的逃往江南：“三月上旬我们南下时，也看到好多没人的村子……有被匪兵祸害的，全死绝的，还有这样不见人荒了的。”
“估摸都逃荒去了，老天爷不下雨，庄家指望不上，总不能干等死。”水进唏嘘道。
同为曲阳县人，徒三、水进等人所在的七棵树村在县城西北，离县城三十来里路，挨着亳州方向，村外还有淮河支流，旱情比南山村与黑蟒山这边好很多。
要不是如此，上月徒三奉命回乡征兵，也不会征了八百乡勇。
柳元帅号称辖兵五万，实际上五万是虚数。整个亳州都不足五万兵，还分属五位元帅手下。
柳元帅手头真正的兵力，只有八千。
这八百乡勇就惹眼了，原本柳元帅之前说好征多少都归于徒三手下，被身边人说动也不提此事。
徒三别为他法，只好“主动请命”南下收复曲阳。
那八百乡勇中，只挑了二十三人出来。
至于江平，在柳元帅麾下为都统，将手上几百人都交出去了，才得以“副手”身份，追随徒三南下。
霍宝不是外人，水进絮叨这些，也只是想要让霍宝晓得舅舅的不容易，舅甥齐心，作出一番事业。
霍宝听着，却越发觉得自己先头的决定是对的。
独立统兵权，才是发展势力的根本大道理。
徒三要不是走这一步，就只是柳元帅麾下寻常将领，哪里有争夺江山的资本？
霍豹驾车，有心无心也将两人的话都听进去了。
待晓得那声名远播的柳元帅实际上手上只有八千兵，霍豹忍不住撇了撇嘴，心中生出几分轻视。
黑蟒山中三个寨子整合完毕，正兵一千七、辅兵五百、加起来就是两千二。
那个柳元帅小心眼的夺了徒三征的八百人，会不会再对这两千多人下手？
徒三爷是个好脾气的，可那几位寨主不是吃白饭的，到时候说不得又要扯皮。
霍豹想到此处，竟隐隐带了幸灾乐祸。他没有发现，自己将童军与执法队单拎出来，没有归到徒三势力下。
七十里的山路，大家一直没歇，就是干粮都直接在路上吃的。
申正时分，一行人终于到了曲阳县外。
城门口，两行队伍，一行走行人的，速度都挺快的；一行排着骡车、马车的，则有官兵查看货物，还询问几句，看样子似收缴进城税。
这些年朝廷党争不断，地方官也是想起五花八门的税来刮地皮，大家都是见怪不怪。
“三月下旬我们路过时，还没有人收税。”霍宝发现不同，回头看了骡车：“人太多了，还是分一半进城，一半留在外头接应吧。”
水进没有异议，留了一半人手，点了几个青衣小帽、大户人家仆从装扮的，牵了一辆装铜钱的骡车去了县城门口排队。
