这一天，事变发生在夜晚，发生在夜幕掩盖之下。
在这个许多人疏忽了戒备的夜晚，身负守土之责的东北边防军司令长官张学良，大病初愈，不在军营，也不在东北，而是在关内的北平，带着夫人于凤至和赵四小姐，坐在前门外中和剧场，观看梅兰芳表演的京剧《宇宙锋》；代理司令长官张作相，也不在军事岗位上，前一天回锦州家里为父亲治丧去了；副司令长官万福麟也是暂住北平；至于总参谋长荣臻，也在前一天为父亲祝寿，大摆宴席，宾客盈门，仍然余兴未消。
奉天，这座驻扎着东北边防军总指挥部的城市，当日军潜伏在黑暗中张开血盆大口的时候，没有一名高级指挥官在这里坐镇。就连驻守奉天的第七旅旅长王以哲，这一天也不在军营中。
然而，设在大连的日本关东军司令部，已命令部队整装待发，军锋所指，奉天首当其冲。
其实，早在这一年4月，日军已将适应在寒冷地区作战的多门二郎第二师团调到了东北。不久，又密令守备队向苏家屯和奉天一带集中。两门二百四十毫米口径的攻城重炮，被日军分解，装进貌似棺材的木箱，从旅顺秘密运送到奉天的日军兵营。日本还从本土增派了一个师团进驻朝鲜，准备随时渡江到中国作战。
奉天在夜幕下沉睡着。
一轮弯月高悬天穹，繁星点点，在奉天上空眨着眼睛，见证着日本侵略者正在悄悄酝酿成熟的阴谋。
这个阴谋已经酝酿了将近一年。此刻，身在奉天的日本关东军高级参谋坂垣征四郎大佐，正在紧张等待着它的结果。
关东军实施阴谋的地点，选在奉天的北郊。这里距离东北军驻扎的北大营约三华里，是个林木丛生、沼泽密布的荒凉村落，名叫柳条湖。一队日本兵悄悄开到柳条湖村附近的南满铁路线。
几个月前刚刚调任柳条湖分遣队长的河本末守中尉，把几个日本骑兵使用的黄色小炸药包，塞进两节路轨的接口处，得意地等待着自己精心布置的“光荣结果”
深夜10点20分，一列从长春开往奉天的火车从填塞了炸药的路轨上经过。轰然一声巨响，火光飞舞，划破了笼罩旷野的夜幕。
日军炸毁了一段长一点五米的路轨。河本中尉设计得天衣无缝，铁路炸断了，却并不影响列车安全通过，快速行进的列车，只是倾歪了一下，就通过了这段路轨。
他立即将３具身穿东北军士兵服装的中国人尸体放在现场，作为东北军破坏铁路的证据，并对外诬称中国军队破坏铁路并袭击日守备队。
这次破坏度有限的爆炸，其实是坂垣征四郎蓄意制造的借口。
爆炸发生后，“中国军队炸毁了南满铁路”的谣言，迅速传到了正在夜幕掩盖下加紧“演习”的关东军。关东军指挥官贼喊捉贼，指控中国军队破坏南满铁路，袭击日本守备队，借以煽动军心。
侵略军是干柴，谣言犹如火种。
顷刻之间，日军官兵们的气焰烧成了烈火。这些自命不凡的东洋人眼睛红了，焦躁变成了狂暴，发出野兽般的嚣叫。
坂垣征四郎桌上的电话响了。他迫不及待地抓起听筒，耳边立刻响起部下急促而亢奋的声音：“大佐阁下，柳条湖计划顺利完成！部队已进入作战状态，请您下令进攻！”
坂垣努力压抑着内心的激动，用沉稳的语气说：“天皇保佑，按计划行动！”
奉天四周的关东军部队，分别接到上司的指令：
独立守备第二大队立即向北大营发起攻击；
第五大队立即从北面攻击北大营；
步兵第二十九联队立即攻占奉天城。
疏忽警备的中国军人中，有个人还是清醒的。
日军炸断铁路之前，东北军主力第七旅参谋长赵镇藩正在营内巡查。不知为什么，他有一种将要出事的预感。
一年来，日本关东军屡次在东北制造事端，驻扎奉天的日军，甚至将奉天城门和第七旅驻地北大营当作攻击目标进行演习。近两个月来，日军频频向奉天调运军火，一车车用篷布包裹得严严实实的货物从奉天南站卸下，运进日军兵营。
