武帝焦躁紧张的心绪在爱妃李娥姿的似水柔情中渐渐平息了下来。他长长地呼了几口气，仿如在半昏半睡中，轻轻握着李妃的手，沉吟再三后，终于把一桩天大的心事吐露给了李妃……
李娥姿这一惊，实在是非同小可！
武帝离开太师新建府第回到寝宫时，正好上灯时分。
爱妃李娥姿微笑着迎上来，一面为他脱去龙袍、更上常服，一面低声奏禀：族兄宇文孝伯和下大夫王轨二人已在小书房等候他多时了。
武帝踏进小书房，落座未稳，两人便迫不急待地向他透露：太师、大冢宰宇文护诸子和亲腹一党因争权夺利发生了内讧。眼下两下刀剑相向，已呈崩裂之势……
“陛下，时机终于到了！”王轨急切地说。
“陛下，动手吧？”孝伯望着武帝的眼睛说。
武帝忽地从御座上站起身来，却慢慢地探出身子，伸手从旁边的楠木御案上的大笔筒里取出一卷东西来。
“二位来的正好，我有一样好东西，正要请你们来看看。”武帝一面说着，一面将那卷东西徐徐展开、摊在桌上。
两人急忙探头去看：原来竟是一份图文并茂的《象经》。
“陛下？”孝伯、王轨两人疑惑不解地望着武帝的脸。
武帝兴致勃勃地指着《象经》说：“这可是我琢磨了好几个月才制出来的。你们看，比波斯国传过来的那套盘戏的玩法是不是更有意思？”一面打开一个紫檀木的棋盒，从里面拈出几只棋子摆在棋盘上。
棋子有茶瓯大小，颗颗浑圆，墨玉制成。于烛光下闪着沉冷的光泽。
这是今年上元节前夕西域于阗国遣使不远万里贡奉而来的。
孝伯、王轨见陛下竟还有心玩盘戏，一时真有些哭笑不得。
武帝一面摆着棋子，一面指着自己制作的《象经》笑道：“除了日月星辰、车马士象，你们看，这个过河的卒子，只要一过了这楚河汉界，就可以横冲直撞，厉害无比。稍不留神，车毁马亡事小，就连御座上的这个窝囊废也无处可躲了！”
孝伯和王轨四目相望……
十七年前，武帝的父亲北周太祖宇文泰临终时托付侄子宇文护辅佐幼主，宇文护因大权独揽而野心渐生。太祖驾崩未足三月，奸相宇文护便废弑了不甘听命的十四岁的闵帝。
闵帝是武帝同父异母的三哥。
为了遮人耳目，宇文护改立武帝的大哥、二十二岁的宇文毓为嗣，号明帝。直明帝嗣位的第二年，宇文护勉强归还部分朝政于明帝，然而，军国主要大权仍旧把持在宇文护手中。此时，宇文护发觉表面看上去性情懦弱明帝，在署理一些朝国之事上竟是出人意料的果断明敏，理政不久便显出了过人的天聪。
而且，这位又是被自己一手扶上帝位的也并非处处都肯伏首听命。
宇文护开始寝食不宁起来。他懊悔当初自己怎么没想到扶持太祖的几位幼子为嗣？
明帝嗣位的三年中，宇文护数次令手下对明帝暗下毒手，每次都被机敏的明帝不动声色地巧妙躲过。
长兄明帝与武帝的兄弟情份比别的兄弟格外亲密些。私下无人时，明帝常对武帝忧叹江山和家国：“四弟，奸相包藏祸心，杀气时露。只怕我迟早会和老三一样遭到奸相的暗算。我一人身死实不足惜，最担心的是眼下大周强敌四邻，奸相一旦夺重，江山社稷必生**啊。”
明帝嗣位的第三年春，大周将士平定边乱大捷而归，大哥明帝在重阳阁宴赏立功将士。因多饮了几杯，不觉放松了戒备。当他尝了两块一向喜爱的糖饼之后，即刻便觉腹内灼痛异常起来。
到底没有躲过奸相的暗算！
那天，武帝正好坐在紧挨大哥旁边的位置。他虽感到了大哥的反常，却以为大哥是因为大周的凯旋而激动，万没有料到大哥当时已中了毒！
大哥握杯的手抖得很是厉害。武帝有些诧异地望着大哥：一向沉敛持重的大哥，今天怎么了？
