午时一刻，太阳悬在最高处。
初春的风，寒湿而沉闷，虽然轻微却并不柔和，吹在身上很不舒服。天地间，好象弥漫着一股萧肃之气，漂浮在风中，又或者潜藏在人的心里。
平原上，尘土条条飞起，一支两万余人的曹军兵马，拖着长长的行军队列朝西面急进。士卒们虽然征尘满面，略显疲色，但脚下却依然能保持着整齐的步调，丝毫不见散乱。
勒住战马，曹洪将大刀桂在马侧，一手放在额头以遮挡住当空的阳光，另一手冲颈部来回房动，以驱使热意。黑色的铁甲极能吸收阳光，盔甲内的温度比外面高上许多。
冲远方眺望了一阵后，曹洪垂下右手，调头对身旁的部将马延说道：“往堵阳派人了吗？怎么还不见动静？”
“人已经派出去了，大概再过不久就会有回讯了！”马延恭敬地回道。
“大军就快到育水了，堵阳长（万户以上县的主官称为令，万户以下县的主官称为长）若还能不快些找好船，难道真要让我将士淌水渡河不成？”曹洪眉头一皱，瓮声瓮气地说道，“再派人过去催促一下，告诉堵阳长，尽快调度好渡河船只，并准备两万五千大军一日用的干粮。如果这点事情都做不好，耽误了救援宛城的大计，我非拧下他的脑袋不可。”
忽然又想起了什么，曹洪沉声继续说道：“对了，吩咐再过去的人长点眼晴，看看堵阳城里里外外有什么异样？如果发现不对劲的地方，先不要声张，回来再禀报！”
“叔父，您担心堵阳城里有埋伏？”一旁的镇军校尉夏侯霸疑惑地询问道。
“只是预防万一！”曹洪微一摇头。咧嘴笑道，“过了堵阳，再有60里就到宛城了。张飞那家伙向来狡诈，还是得小心些！”夏侯霸自幼就跟曹洪很亲近，曹洪对这个侄子也是喜爱有加。此刻，若换成旁人问这个问题，曹洪早就是一顿叱骂甩过去了。
“还不快去安排！”见马延仍留在原地未动，曹洪虎目一瞪。厉喝道。
“诺！”马延知道曹洪的急脾气，也不敢多说什么，领命后立即离去做安排。
“嗬~~！”看了看天，又回头看了看身后漫长的行军队伍，曹洪略显烦闷地出了口气，“这鬼天气，怎么闷成这样！”
“叔父。不如先下马歇息片刻！”夏侯霸自己也感到有些烦闷，提议道，“到育水还有4里多路，大军估计得到未时才能赶到河边。堵阳令寻找渡河的船只，也需要些时间呢……”
“好吧！”曹洪想了想。觉得侄子所言在理，加之自己也实在觉得气闷，身体一翻跃下了战马，“仲城，你去告诉张凯他们，催促大军加快行进，赶到育水河边可以休整些时候！”
“是！”夏侯霸一拍战马，飞驰而去。
寻了块大些地石头。曹洪一屁股坐下。摘下铁盔放在一旁，随后又在亲兵的服侍下，将护身铁甲解了开来，这才感觉舒畅了些。
两名亲兵各拿出一条布巾，消心地为曹洪扇风驱热……
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大约两盏茶的工夫后，马延打马而至，身后还跟着另外一位文官模样的人。
一前一后翻身下马后，马延领着那名文官走到曹洪跟前，恭敬地施礼后禀报道：“启禀曹将军，堵阳县长苏珥（书友客串）参见！”
那名文官见机极快。当即上前躬身行了一个大礼：“下官拜见曹将军！”
曹洪摆了摆手，示意两人起身，随即盯着苏珥看了片刻，似乎有些疑惑地说道：“苏县长，怎么看你有点面熟？”
苏饵受宠若惊地答道：“回曹将军，将军三年前屯兵宜阳时，下官曾经为大军运送过粮草。那时，曾幸得曹将军召见！”
“对了！“曹洪一拍大腿，恍然说道，“那时你好象不是堵阳县长？”
“曹将军记性真好……”苏饵谦逊地说道，“下官那时是鲁山县承，前年下半年时才转任堵阳县长。”
“恩……”曹洪抬了抬手，示意身后亲兵不必再扇风了，“苏县长，这几日堵阳有没有发现荆州贼军的踪迹？”
“回曹将军，并未发现！”苏珥摇头谨慎地回道，“堵阳地贫人稀，荆州贼军或许看不上这等小县……”
曹洪点了点头，随即询问道：“苏县长，适才我派人知会你做的事情，你准备得如何了？”
