时光荏苒，又是大半年过去。当江南再次迎来莺飞草长时，“逍遥书院”的名声已真正响彻江南。不仅苏州本地，连杭州、湖州、常州等地，都陆续有开明人家或地方官员派人前来考察、取经，甚至商谈合作开设分院事宜。书院的学生人数稳步增长，已超过两百人。第一个“师范班”的十几名学员，也开始尝试承担一些低年级的辅导工作，做得有模有样。
医馆方面，我主持的“公开医塾”培养出的、略通医理的民间人士已超过五十人，他们如同星星之火，散入苏州城内外乃至邻近乡镇，或多或少地改善着当地的医疗条件。
一切，似乎都在朝着我们设想中最美好的方向蓬勃发展。
然而，树欲静而风不止。
一个冬日的清晨，寒气刺骨，周掌柜顶着凛冽的北风，脸色铁青地匆匆赶来书院。他甚至顾不上寒暄，屏退左右后，从怀中取出一封用火漆密封、印有特殊标记的羊皮密函，双手递给李莲花，声音带着压抑不住的凝重：
“李公子，白姑娘，西北暗桩，八百里加急密报——丁春秋，正式开宗立派了！”
我心头猛地一沉，仿佛被冰水浇透。李莲花迅速拆开密函，目光如电般扫过上面的文字，脸色也渐渐沉了下来。
“具体情形如何？”我急声问。
李莲花将密函递给我，声音冷冽：“丁春秋在西域星宿海老巢，大张旗鼓，开宗立派，自称‘星宿老仙’。他不仅将早年网罗的那些西域邪派高手、用毒行家尽数收归门下，还广招门徒，许以重利，声势造得极大。最麻烦的是……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“他在立派大典上公然宣称，逍遥派‘藏私不公’，‘打压异己’，他丁春秋当年是‘被迫出走’。如今神功大成，要‘清理门户’，为先师（指无崖子？或是捏造的借口）‘讨回公道’，更要‘重整逍遥’，使其‘威震天下’。”
“无耻！”我气得浑身发抖，“他一个背叛师门、暗害同门的逆徒，竟敢如此颠倒黑白！”
“江湖上，不明真相的蠢人多，别有用心的小人更多。”周掌柜忧心忡忡道，“密报还说，丁春秋这数年武功确实突飞猛进，练成了一门极其歹毒的邪功，据称能化去他人苦修的内力，唤作‘化功大法’。他手下那些邪徒，四处宣扬其‘神功无敌’，已蛊惑了不少亡命之徒和投机之辈投靠。而且……他已放出明确风声，第一个要‘清理’的目标，就是……无崖子前辈。”
我猛地站起：“二师兄！他武功尚未完全恢复，身边又无帮手，若是丁春秋找上门……”
无崖子虽然伤势痊愈，内力也在逐步恢复，但比起全盛时期仍有差距。更重要的是，他如今隐居太湖边的小渔村，与世无争，身边只有些淳朴村民，如何能抵挡丁春秋这等穷凶极恶、诡计多端之徒？
“二师兄现在何处？安全吗？”李莲花立刻问道。
“根据日常联络，无崖子前辈仍在太湖边的村子里，日常教书，并无异动。”周掌柜道，“丁春秋放出风声，未必立刻动手，但威胁已迫在眉睫。是否需要立刻加派人手，暗中保护前辈？”
李莲花负手在室内踱了几步，窗外寒风呼啸，他的侧脸在晨光中显得冷峻而坚毅。
片刻后，他停下脚步，决然道：“不。寻常人手，去了也未必有用，反而可能打草惊蛇。此事，我们须亲自去。”
“现在？”我看了眼窗外阴沉的天色，又想到书院诸事，“临近岁末，书院即将休沐，但还有许多事务要安排，医馆那边……”
“书院有陆青舟和几位老夫子坐镇，日常教学可照常进行，休沐安排他们也能处理。医馆有坐堂郎中和你培训的学徒，暂时维持无碍。”李莲花分析道，语气不容置疑，“二师兄的安危，关乎同门性命，更关乎逍遥派声誉。丁春秋此番来者不善，志在必得。若真让他得逞，不仅二师兄性命危殆，逍遥派在江湖上将颜面扫地，我们这书院、医馆的根基，也可能受到波及。师父将掌门之位与同门安危托付给我们，此际，我们责无旁贷。”
