杨康正在院子里练剑，闻言收剑而立，长长地舒了一口气。那口气里，有释然，有喜悦，但更多的是平静——像是完成了一件该做的事，终于可以迈出下一步了。
消息传回终南山别院，陆乘风高兴得差点扔掉拐杖，孩子们更是欢呼雀跃，像是自己中了进士一样。我让厨房加了几个菜，大家热闹地庆祝了一番。虽然知道这只是一个开始，但这份喜悦，是真真切切的。
殿试在四月，由皇帝亲自在集英殿主持。这不再是考文章，而是考对策，考见识，考应变。杨康准备得很充分，这些年读的书，看的民生，思考的问题，都化作了胸中丘壑。
殿试那日，他穿上了举子的蓝衫，随着其他进士进入皇宫。集英殿上，皇帝高坐，文武百官分列两旁。考题是“论边防与民生”。这个题目，正中杨康下怀。
他提笔，洋洋洒洒写了两千言。从边境地理，到军事部署；从百姓生计，到赋税改革；从互市贸易，到民心向背。既有宏观分析，也有具体建议；既有对现状的忧虑，也有对未来的展望。字里行间，透着年轻人特有的锐气，也透着超越年龄的沉稳和务实。
写完后，他工工整整地誊抄在试卷上，交了上去。
殿试结果出来，杨康得了个二甲第七名。这个名次，不高不低，正好可以外放做知县，又不会太过引人注目——不会因为太靠前而被留在翰林院，也不会因为太靠后而被派到穷山恶水。这或许有他答卷时有意收敛锋芒的缘故，也或许是冥冥中的安排。
总之，这正是他想要的。
吏部的任命下来时，连我都有些意外——襄阳府枣阳县知县。
枣阳在襄阳以北，临近宋金边境，是真正的边陲之地。那里土地贫瘠，气候恶劣，常年受战乱波及，民生凋敝，盗匪横行。加上地处要冲，金兵时常骚扰，宋军也时常驻扎，百姓既要应付天灾，又要应付兵祸，还要应付官吏盘剥，日子苦不堪言。这地方，说是龙潭虎穴也不为过。
“怎么会是枣阳？”陆乘风看着吏部文书，眉头紧皱，“那地方……太危险了。我年轻跑商时去过一次，城墙塌了半边，街上没几个人，县衙破得连门都关不严。而且听说那里的匪患特别严重，有好几股山贼，连襄阳守军都剿不干净。”
“是我自己要求的。”杨康坦然道，接过文书仔细看着，“吏部本来给我安排的是江南富县——湖州德清县，那地方富庶安宁，是个好去处。但我主动上书，请求调往边境。我说，杨家世代忠良，我虽不才，也愿效仿先祖，为国守边。枣阳虽苦，却是大宋北门，关系重大。我愿往枣阳，为陛下守此门户，为百姓谋此生路。”
这话说得硬气，也说得漂亮。既表达了忠心，又展现了担当，还隐含了“杨家后人”的身份——吏部官员看了，既不好拒绝，也乐得顺水推舟，把这块难啃的骨头扔给这个不知天高地厚的年轻人。
丘处机听说后，连夜从全真教赶来。他看着任命文书，又看看杨康，眼中满是欣慰，也满是忧虑。
“康儿，好，好！”道长拍着杨康的肩，声音都有些哽咽，“不贪安逸，不畏艰险，主动请缨守边，这才是我杨家的种！你爹娘在天有灵，看到你今天的样子，也该放心了，该笑了！”
但私下里，丘处机还是忧心忡忡地来找我们。那时已是深夜，书房里点着灯，道长坐在我们对面的椅子上，眉头拧成了疙瘩。
“李兄，白姑娘，枣阳那地方……我真不放心。”他压低声音，“金兵时常越境骚扰，杀人抢粮；境内匪患不断，有黑风寨、白虎岭好几股山贼，加起来不下三四百人，个个都是亡命之徒。枣阳县衙那几十个衙役，老的老，弱的弱，真遇上事，顶什么用？康儿才十八岁，虽然武功不错，但双拳难敌四手，我怕他……”
“怕他应付不来？”李莲花接过话头，语气平静，“道长，孩子长大了，总要去飞。我们能做的，是给他准备好翅膀，教他如何飞翔，然后放手。总不能因为他可能会摔跤，就永远把他关在笼子里。”
