“琰哥哥，在想什么？”小昭不知何时来到他身边，手中捧着一件披风，轻柔地为他披上。她身后跟着紫衫龙王黛绮丝，这位曾经的武林第一美人，如今眉宇间少了往日的清冷，多了几分慈和。
南宫琰握住小昭的手，轻叹一声：“昭儿，你看这天下，正在我们手中一点点改变。北伐大军已过黄河，徐达来报，济南、开封皆已收复。沐英在关中厉兵秣马，随时可出潼关，直取洛阳。这江山，眼看就要一统了。”
小昭依偎在他肩头，柔声道：“这是好事啊。百姓们终于可以安居乐业，不再受战乱之苦。”
“是啊，是好事。”南宫琰望着远方，“可这也意味着，我离江湖，越来越远了。”
他的目光似乎穿越了重重宫墙，看到了光明顶的圣火，看到了蝴蝶谷的药香，看到了那些与他并肩作战、生死与共的明教兄弟。当年那个青衫仗剑、快意恩仇的明教教主，如今已是端坐龙椅、执掌天下的炎武皇帝。
身份变了，责任变了，有些东西，也不得不改变。
黛绮丝轻声开口，声音温婉：“陛下不必感伤。江湖虽远，情义长存。明教的兄弟们，无论身在何处，心中都会铭记与陛下的情谊。”她顿了顿，眼中泛起温柔，“就像我，如今只想好好照顾昭儿和昭宁，看外孙健康长大，便心满意足了。”
小昭转过头，对母亲甜甜一笑。母女二人的温馨互动，让南宫琰心中的怅惘稍减。
三日后，南宫琰在奉天殿偏殿，召见了所有在南京的明教高层。与会者不多，但都是核心人物：光明左使杨逍、青翼蝠王韦一笑、白眉鹰王殷天正、金毛狮王谢逊，以及五散人——铁冠道人张中、冷面先生冷谦、说不得和尚、彭莹玉、周颠。
偏殿内没有朝会的庄严肃穆，反而摆了几张圆桌，上了些简单酒菜，更像是旧友聚会。南宫琰也没有穿龙袍，只是一身常服，坐在主位。
“今日没有君臣，只有兄弟。”南宫琰举杯道，“咱们明教的老兄弟，好久没有这样聚过了。”
众人举杯相敬，但气氛却有些微妙。大家都明白，皇帝陛下突然以这种方式召见，必有要事。
酒过三巡，南宫琰放下酒杯，缓缓道：“诸位兄弟，今日请大家来，是想商议一件事——明教的未来。”
殿内顿时安静下来。
杨逍沉吟道：“教主……陛下，您的意思是？”
“我还是那句话，今日没有君臣，叫我教主或南宫兄弟都行。”南宫琰摆摆手，“诸位都知道，如今大明已立，北伐节节胜利，天下一统指日可待。朝廷有朝廷的法度，江湖有江湖的规矩。而明教……既是江湖第一大教，又是开国元勋，这个身份，该如何处置？”
谢逊虽然目不能视，但耳朵最灵，他沉声道：“教主是担心，明教势大，会引起朝廷忌惮？”
“非也。”南宫琰摇头，“我若忌惮明教，就不会有今日之聚。我是为诸位兄弟的前程考虑，也为明教的存续考虑。”
他站起身，走到窗前，背对众人：“当年我们立教抗元，为的是‘驱逐胡虏，恢复中华’。如今这个目标即将实现，明教的使命，也差不多完成了。接下来，诸位兄弟有何打算？是想继续留在江湖，还是出仕为官，或是解甲归田，颐养天年？”
这话问得直白，却也真诚。
