朱元璋听完，眼中闪过一瞬间的震惊、不甘、愤怒，最终化为一片死寂的灰败。他闭上眼，胸膛剧烈起伏了几下，良久，才重新睁开，眼神竟出乎意料的平静，只是那平静之下，是深不见底的绝望和一丝难以察觉的疯狂。
他没有说话，只是看着屋顶，仿佛在消化这个残酷的事实。
汤和见状，心如刀绞，猛地再次跪倒，以头抢地，泣声道：“教主！求您出手！无论如何，救元帅一命！哪怕……哪怕只能延寿数载！末将汤和，在此立誓！只要教主肯救元帅，无论成败，汤和及在场众将，绝无半句怨言！从今往后，我应天义军上下，唯教主马首是瞻，但有差遣，万死不辞！”
“我等愿誓死追随教主，求教主救救元帅！”蓝玉、常遇春及其他将领也齐声发誓，声泪俱下。此刻，南宫琰是他们唯一的希望。
南宫琰看着眼前这一幕，心中波澜起伏。汤和等人的忠诚，毋庸置疑。而他们的誓言，正是他此刻最需要的东西——一个名正言顺介入甚至接管应天义军的契机！救朱元璋，固然是出于抗元大局和一丝道义，但若能借此收服这支强军，对于明教和他未来的计划，意义重大。
他沉吟片刻，目光扫过朱元璋那看似平静无波的脸，沉声道：“诸位将军请起。朱元帅乃抗元砥柱，本座自当竭尽全力。既然诸位如此信任，本座便放手一试！但生死有命，若有不测……”
“绝无怨言！”汤和斩钉截铁。
“好！”南宫琰不再犹豫，对众人道，“本座需全力运功，不能受丝毫打扰。请诸位在外护法，无论屋内有何动静，不得入内！”
“是！”汤和等人重重磕头，满怀希望又忐忑不安地退出了石屋，严密把守在外。
屋内，只剩下南宫琰和气息奄奄的朱元璋。
南宫琰盘膝坐在朱元璋身后，双掌抵住其背心要穴。他深吸一口气，体内磅礴的九阳神功如同江河奔涌，缓缓注入朱元璋体内。
至阳至刚的真气一进入，便与那盘踞的幻阴寒毒展开了激烈的交锋。朱元璋身体剧烈颤抖起来，脸上露出极度痛苦的神色，时而青紫如鬼，时而潮红似火。南宫琰小心翼翼控制着真气的强度和速度，既要压制寒毒，又不能损伤朱元璋脆弱的经脉脏腑。
这个过程极其耗费心神内力。汗水很快浸透了南宫琰的衣衫，头顶蒸腾起缕缕白气。而朱元璋体内的寒毒也异常顽固，如同附骨之疽，不断反扑。
时间一点点过去，屋外的人心急如焚，却又不敢发出丝毫声响。
一天，两天……
到了第三天正午，石屋紧闭的门终于“吱呀”一声被推开。南宫琰缓步走出，他脸色苍白，脚步虚浮，显然内力消耗巨大，神情疲惫至极。
守在外面的汤和等人立刻围了上来，紧张地看着他，大气都不敢出。
南宫琰看着他们期盼的眼神，缓缓点了点头，声音沙哑道：“寒毒……已驱除了。”
众人闻言，刚要欢呼，却见南宫琰摆了摆手，语气沉重地继续说道：“但是……朱元帅脏腑本源受损太重，生机耗损过度……本座虽保住了他的性命，但……恐怕也只能延寿……两三年光景了。而且，今后需静养，再难劳心劳力，更别提上阵厮杀了。”
这个消息，如同又一盆冷水浇下。虽然比立刻毙命要好，但对于志在天下的朱元璋和依赖他的义军来说，无异于晴天霹雳。
汤和等人冲进屋内，只见朱元璋躺在床上，面色不再青紫，恢复了少许血色，但依旧苍白得吓人，瘦削得脱了形，双眼紧闭，气息虽然平稳，却微弱得如同风中残烛。他醒了，但连说话的力气似乎都没有，只是眼角，有一滴浑浊的泪水缓缓滑落。
英雄末路，莫过于此。
汤和等人跪在榻前，无声流泪。他们知道，属于朱元璋的时代，或许就要提前落幕了。而明教的南宫教主，这位拥有起死回生之能的神秘强者，已然以一种无可抗拒的方式，真正走进了应天义军的权力核心。
废弃山寨的几日耽搁，让所有人的心都悬在半空。如今朱元璋体内幻阴指寒毒虽除，但油尽灯枯之象已现，必须尽快回到应天安稳环境。队伍重新启程，气氛比来时更加沉重。那幸存的八百义军，虽然劫后余生，但主帅奄奄一息，前途未卜，士气难免低落。
行至离应天城尚有数十里处，早已接到飞鸽传书的殷野王，已率领上千名明教弟子在此等候多时。两支人马汇合，队伍顿时壮大了不少，也多了一份安全感。殷野王看到南宫琰安然无恙，又见朱元璋被严密护卫、气若游丝的模样，心中了然，并不多问，只是上前低声禀报应天周边暂无元军异动。
大队人马浩浩荡荡开进应天城。城门守军见到元帅车驾归来，本欲欢呼，却见队伍气氛肃杀，元帅车驾周围将领个个面色沉重，欢呼声到了嘴边又咽了回去，一种不祥的预感在城中蔓延。
南宫琰与汤和、徐达（已闻讯从城内赶来接应）等人，亲自护送朱元璋回到元帅府。府邸内外，早已得到消息的仆从、亲卫皆屏息凝神，空气中弥漫着压抑与悲伤。
得到消息的马秀英，在侍女的搀扶下，挺着已然显怀的肚子，焦急地等候在府门前。她脸色苍白，眼眶红肿，显然已哭了许久。当她看到被小心翼翼抬下马车、瘦削得脱了形、昏迷不醒的朱元璋时，再也忍不住，泪水夺眶而出，扑到榻前，握住朱元璋冰冷的手，哽咽着呼唤：“重八！重八！你醒醒，看看我啊！”
南宫琰看着这位历史上着名的贤后，此刻只是一个担忧丈夫的普通女子，心中亦是感慨。他更清楚，马秀英腹中怀着的，正是未来的懿文太子朱标。历史的轨迹，似乎在这里发生了一个急转弯。
