马车载着梁发一行人，因顾及年迈的梁母，行进速度并不快，晃晃悠悠地行驶在官道上，倒也多了几分闲适。
柳如烟依偎在梁发身边，看着窗外变换的景色，轻声问道：“梁大哥，我们这是要去哪儿？总得有个方向才是。”
梁发揽着她的肩，目光有些悠远：“说实话，我也尚未想得十分清楚。只是下意识地想往南走，南方气候温润，物产丰饶，或许更适合安居。”
柳如烟闻言，眼中闪过一丝光亮，带着几分憧憬说道：“既然要往南，不如……我们去苏州府吧？”
“苏州？”梁发看向她，想起她曾与自己提过的身世。柳如烟本是苏州府人，其父在成化年间乃一正直官员，却因官场倾轧遭人构陷，锒铛入狱，家道中落。直到弘治皇帝登基后，朝廷风气稍清，其子女才得以大赦，但其父早已含冤逝去。柳如烟与弟弟柳青山幸得父亲旧部暗中照拂，才得以逃脱，一路颠沛流离，最终在华山附近隐姓埋名安顿下来。算来，她已离乡多年，此刻提及，难免勾起深藏心底的思乡之情。
梁发握住她的手，温言道：“苏州府，人杰地灵，山水如画，确实是个好去处。我如今别无他求，只想寻一处风景秀美之地，安顿好母亲，每日与你们习武练剑，饮酒品茶，逍遥度日，此生便足矣。好，我们就去苏州府！”
见梁发做出决定，柳如烟眼中泛起喜悦的泪光。赵小乙和孙小芳自然更没有异议，对他们而言，能追随梁发便是最大的心愿，去哪里都一样。
车马一行又行了几日，已进入江西境内。这一路行来，竟出乎意料地顺利。每当人困马乏之际，前方总能恰好出现一家看起来干净舒适的客栈；有时路过一些地势险要、传闻不太太平的地段，也总有惊无险，甚至连个剪径的小毛贼都没遇上。偶尔在茶棚歇脚，还能听到些关于他们一行人的零星议论，语气中竟带着几分不易察觉的敬畏，却无人上前滋扰。
柳如烟心思细腻，不由奇道：“梁大哥，我们这一路南下，似乎……太过顺遂了些。莫非是师父师娘暗中派人打点了？”她想着岳不群虽将梁发逐出师门，但师娘宁中则或许会念及旧情。
梁发闻言，微微摇头，目光若有所思地看向窗外掠过的田野山川，沉吟道：“师娘或许有心，但华山派的手，恐怕还伸不到这江西地界。而且……这般安排，不像是华山派的风格。” 他心中隐隐有个猜测，那抹明媚泼辣、带着异域风情的身影在脑海中一闪而过，但随即又觉得不太可能，蓝凤凰远在苗疆，怎会如此细致地关注他们的行程？
柳青山憨笑地说道：“管他呢，师兄，顺利还不好吗？说明咱们运气好，吉人天相！”
梁发笑了笑，不再深究，只将这份疑惑暂且压下。无论如何，路途顺利总是好事，尤其对年迈的母亲而言，能少些颠簸之苦。
若从此地寻船，顺赣江、鄱阳湖而入长江，再顺流东下，不出两日便可抵达苏州府地界，水路远比陆路快捷舒适。
这日午后，马车正行至一处相对开阔的地带，前方却突然被一行人拦住了去路。为首者是一位身着锦袍、面容清癯、眼神锐利的老者，他身后跟着几名看似仆从却步履沉稳、气息内敛的汉子。
那锦袍老者上前一步，对着马车拱了拱手，声音洪亮却不失礼数：“敢问车内，可是梁发梁大侠一行人？”
梁发闻声，掀开车帘，跃下马车，目光平静地看向老者：“正是梁某。阁下是？”
老者见正主出现，脸上露出恰到好处的笑容，从身旁随从手中接过一份制作精美的请帖，双手恭敬地递给梁发，说道：“老朽乃南昌宁王府管家，姓周。我家王爷素来仰慕江湖豪杰，近日听闻梁大侠武功卓绝，义薄云天，特命老朽在此恭候，邀请梁大侠过府一叙，略尽地主之谊。”
“宁王？”梁发眉头微挑，心中瞬间警惕起来。宁王朱宸濠，这可是个在正德年间掀起过巨大风波的人物，其野心勃勃，广蓄兵马，结交江湖人士，意图不轨。他怎会注意到自己这个刚刚被逐出华山、名头初显的“江湖新秀”？
